Le Canadien frappe deux fois : Chris Kreider débarque et un Russe sorti de nulle part brûle déjà tout le monde.
Wow. Pendant que tout Montréal parle encore de Chris Kreider, de son contrat d’un an à 2,15 M$ et de la possibilité qu’il devienne l’un des ajouts les plus importants du Canadien depuis longtemps, il y a un autre joueur qui vient de faire quelque chose de très particulier dans le camp des recrues : Aleksandr Legkov vient de sortir de nulle part et de rappeler à tout le monde qu’il ne faut jamais juger un joueur uniquement par le nom de la ligue dans laquelle il évoluait.
Le Canadien s’est incliné 3-1 contre les espoirs des Jets de Winnipeg samedi à Gatineau, mais le pointage n’est franchement pas ce qui devrait retenir toute l’attention. Montréal avait une formation extrêmement jeune et plusieurs joueurs importants de son bassin d’espoirs n’étaient même pas présents.
Winnipeg, de son côté, avait trois choix de première ronde dans sa formation, dont Viggo Björck et Brayden Yager. Pourtant, au milieu de cette formation montréalaise beaucoup moins impressionnante sur papier, un joueur de 22 ans a réussi à voler la vedette : Aleksandr Legkov, un attaquant russe qui évoluait encore la saison dernière dans la Federal Prospects Hockey League.
Cette vidéo donne la chair de poule.
Même La Presse avoue ne pas vraiment connaître cette ligue, et le contexte entourant Legkov est complètement particulier.
Le Russe est établi en Amérique du Nord depuis 2022 et a notamment évolué dans l’EHL et la NAHL avant d’atterrir dans cette fameuse FPHL, notamment parce que cette ligue ne nécessitait pas qu’il soit titulaire d’un visa de travail.
Et malgré ce parcours complètement atypique, Legkov a littéralement brûlé la ligue la saison dernière, au point où le Canadien a décidé de lui donner une véritable occasion de se faire remarquer.
Et samedi, il a répondu.
But du Canadien.
Legkov a inscrit l’unique but montréalais dans la défaite de 3-1 contre Winnipeg, complétant une entrée de zone très dynamique après avoir reçu une superbe passe de Tyler Thorpe.
Le but n’était peut-être pas le plus spectaculaire du tournoi, mais la séquence a montré quelque chose d’intéressant : Legkov est capable de suivre le rythme, de transporter la rondelle et de se retrouver dans les endroits dangereux.
Et surtout, il n’a pas disparu après son but.
En troisième période, Legkov et Thorpe ont remis ça avec une autre belle séquence offensive, même si le Russe n’a finalement pas réussi à décocher un tir franc. Pour un joueur qui arrive d’un circuit dont pratiquement personne ne parle dans le monde du hockey professionnel, c’est une sacrée carte de visite.
Daniel Jacob, qui aura Legkov sous ses ordres à Laval, a lui-même reconnu qu’il pourrait être une surprise.
« Il pourrait être une belle surprise. Il faudrait demander à nos recruteurs (comment ils l’ont repéré) », a déclaré Jacob.
Et justement : comment le Canadien l’a-t-il trouvé?
C’est probablement l’une des histoires les plus intéressantes de cette fin de camp des recrues.
Legkov l’a raconté avec l’aide d’Arseni Radkov, le gardien et interprète de l’organisation.
« Mon agent a de bonnes relations avec le Canadien », a-t-il raconté avec l’aide du gardien et interprète Arseni Radkov. « [Le codirecteur du recrutement amateur] Nick Bobrov m’a appelé et je lui ai raconté mon histoire. Il me connaissait pour m’avoir vu jouer chez les juniors en Russie. Alors il m’a invité au camp de développement [en juillet dernier]. »
Bang.
Voilà comment un joueur qui évoluait dans une obscure ligue américaine se retrouve maintenant avec une véritable chance de décrocher un poste avec le Rocket de Laval.
Et le plus intéressant, c’est que Legkov possède déjà une entente de la Ligue américaine. Il ne vient donc pas simplement faire nombre au camp des recrues. Il y a un véritable plan derrière sa présence.
Le Canadien veut voir ce qu’il peut faire contre des joueurs beaucoup plus jeunes, beaucoup plus connus et, dans plusieurs cas, sélectionnés beaucoup plus haut au repêchage.
Et pour l’instant, le Russe est en train de laisser une belle carte de visite.
Mais Legkov n’est pas le seul joueur qui a marqué des points.
Dillan Bentley a été absolument partout.
Le joueur de 25 ans, qui est le doyen du groupe, a probablement été le meilleur attaquant montréalais du match avec Legkov.
Son gabarit de 6 pi 4 po et 200 lb saute immédiatement aux yeux, mais ce n’est pas simplement sa taille qui a retenu l’attention. Bentley a constamment utilisé son physique pour gagner de l’espace autour du filet, dans les coins et dans l’enclave. Il a créé des occasions, gagné des batailles et ouvert des corridors pour ses coéquipiers.
Son match aurait même pu se traduire par deux ou trois buts si le Canadien avait été capable de terminer ses chances.
Daniel Jacob l’a parfaitement résumé.
« Il y a des kids de 18 ans ici : il est plus vieux et ça paraît dans sa maturité physique. Il a une longueur d’avance à cause de ça. »
Et Luke Mittelstadt, qui portait le « C » pour Montréal, a également tenu à souligner le travail de Bentley.
« Il a tout fait dans ce match. Même les choses qu’on remarque moins, comme battre un défenseur de vitesse pour faire annuler un dégagement. C’était beau de le voir aller. »
Il ne faut évidemment pas commencer à parler de NHL à partir d’un seul match de recrues. Le gars a 25 ans, il a obtenu son premier contrat professionnel en mars après quatre saisons à l’Université du Massachusetts, il n’a joué que six matchs à Laval au printemps dernier et il n’avait même pas disputé les séries. Mais il avait une occasion parfaite à Gatineau : se faire remarquer.
Mission accomplie.
Même lui a reconnu que la comparaison avec Lucas Condotta, ancien de UMass et maintenant capitaine du Rocket, lui plaisait énormément.
« Je pense que dans chaque vidéo qu’on nous montre [au camp] sur la bonne manière de jouer, il y a Condotta. Si on peut reproduire un aspect de son jeu, on aura du succès. »
Puis il y a eu Luke Mittelstadt.
Le défenseur a occupé le rôle de capitaine et a offert une prestation solide à la ligne bleue. Il a bien relancé l’attaque et a notamment préparé une superbe occasion pour Alexey Vlasov avec une passe qui aurait pu devenir l’un des beaux jeux du match si Samuel Hrenak n’avait pas réalisé un déplacement parfait pour empêcher le but.
Tyler Thorpe, lui, a immédiatement donné le ton avec une grosse mise en échec dès sa première présence. Puis, après une période plus tranquille, il a terminé le match en feu, frappant tout le monde.
C’est surtout lui qui a fait le gros du travail sur le but de Legkov. Sa mise en échec contre Garrett Brown en troisième période a permis au Canadien de prolonger une séquence offensive qui a finalement mené au but.
Et ça, c’est Thorpe.
De la robustesse, de l’énergie, du travail physique et cette capacité à faire sentir sa présence.
Même Mavrick Rousseau-Hamel, surnommé le rat, a livré exactement le genre de match qu’on attend de lui. L’attaquant des Remparts a distribué des mises en échec, s’est retrouvé au milieu de plusieurs mêlées et a même livré un combat de lutte avec Jett Lajoie. Avec Thomas Rousseau et Alexander Donovan, il a formé un trio qui a amené énormément d’énergie.
Rousseau-Hamel ne cherchait d’ailleurs pas à cacher ses intentions.
« Ça a été mieux que je pensais. J’ai pu déranger un peu. J’ai essayé de mettre mon nom sur la carte. »
Et c’est ça qui rend cette situation tellement alléchante pour le Canadien. D’un côté, Kent Hughes ajoute un vétéran de 35 ans qui possède une tonne d’expérience dans la LNH et en séries éliminatoires. De l’autre, son organisation continue de dénicher des joueurs comme Legkov, Bentley, Thorpe, Mittelstadt et les autres qui tentent de gravir les échelons impossibles.
Le Canadien a perdu 3-1.
Mais entre Kreider qui débarque à Montréal et Legkov qui brûle déjà le camp des recrues, il y a beaucoup plus à retenir de cette journée que le résultat final.
Legkov... veut tout balayer au Québec.
Nick Bobrov a trouvé une autre perle avec ses contacts en Russie.
On est sur le derrière tellement ce jeune Russe est talentueux.
Saga à suivre...