Bombe à Montréal!
Une énorme nouvelle vient complètement changer le portrait du marché des joueurs autonomes : Chris Kreider sera libre comme l’air dans les prochains jours et, selon plusieurs informations qui circulent, Montréal ferait partie des destinations à surveiller très sérieusement.
Au point d'en faire le favori pour obtenir... le bourreau de Carey Price...
On parlait depuis un bon moment de la possibilité de voir le Canadien ajouter un ailier d’expérience capable de jouer dans un top-6, mais personne ne pouvait imaginer que l’occasion se présenterait de cette façon.
Kreider n’est pas simplement un vétéran de la LNH qui cherche un dernier contrat. C’est un joueur qui a marqué 22 buts et récolté 50 points en 75 matchs avec Anaheim la saison dernière, qui possède une tonne d’expérience en séries éliminatoires et qui connaît déjà plusieurs personnes extrêmement importantes dans l’organisation montréalaise. (un grand chum de Martin St-Louis, avec qui il a joué, sans oublier Jeff Gorton qui fut son DG).
Kreider vient de faire un sacrifice majeur pour pouvoir choisir lui-même sa prochaine destination et surtout permettre aux Ducks de signer Cutter Gauthier.
Elliotte Friedman a annoncé que les Ducks d’Anaheim et Kreider avaient accepté de mettre fin à son contrat. Ce ne sera pas un rachat traditionnel : le joueur a accepté de renoncer à son entente afin de devenir joueur autonome.
Kreider laisse donc de l’argent sur la table pour retrouver sa liberté et choisir son prochain club. Son contrat devait encore lui rapporter environ quatre millions de dollars en argent réel au cours des prochains mois, alors qu’il représentait un impact annuel de 6,5 millions de dollars sur la masse salariale d’Anaheim.
C’est énorme comme décision pour un joueur de son âge. Mais cette décision nous indique aussi quelque chose d’important : Kreider croit qu’il peut récupérer cet argent sur le marché... et davantage.
Le mécanisme est assez particulier. Kreider devra passer par le ballottage avant que la résiliation puisse être complétée, ce qui signifie qu’une autre équipe pourrait théoriquement le réclamer.
Mais Friedman a précisé que le joueur ne se présenterait pas avec une formation qui ne l’intéresse pas.
Il existe déjà une certaine compréhension entre Kreider, son agent et le reste de la LNH. Tout indique que les parties savent très bien ce qu’elles font. Kreider veut retourner dans l’Est, il veut retrouver une situation qui lui convient, dans une équipe prétendante à la Coupe Stanley et il semble convaincu qu’il pourra obtenir le contrat qu’il souhaite une fois devenu libre.
Voilà pourquoi selon le journaliste réputé de la région de New York, Arthur Staples, Montréal est le grand favori dans cette saga.
Kreider a joué avec Martin St-Louis chez les Rangers. Il a donc déjà côtoyé directement l’actuel entraîneur du Canadien. Il a également travaillé sous Jeff Gorton lorsque celui-ci occupait le poste de directeur général des Rangers.
Ce ne sont pas deux noms qu’il a simplement croisés dans un corridor : ce sont des gens avec lesquels il a déjà construit une relation professionnelle.
Le journaliste new-yorkais Arthur Staple affirme d’ailleurs que Kreider est « proche » de St-Louis et de Gorton, ainsi que du préparateur physique du Canadien.
Ça commence à faire beaucoup de connexions.
Et il y a une autre information qui mérite énormément d’attention : Arthur Staple ne ferme absolument pas la porte à Montréal. Au contraire, lorsqu’on lui a demandé si Kreider pouvait signer à Boston, il a expliqué pourquoi ce n’était pas nécessairement sa destination privilégiée , tout en ayant déjà mentionné Buffalo et Montréal parmi les équipes qui pourraient avoir une chance de l’attirer.
Boston aurait évidemment du sens sur papier. Kreider vient de là, il a joué dans la NCAA à Boston et il connaît parfaitement le marché.
Mais les Bruins ne sont pas un prétendant à la Coupe Stanley:
S’il veut réellement retourner dans l’Est tout en maximisant ses chances de gagner rapidement, Montréal pourrait lui offrir quelque chose de particulièrement intéressant : une équipe jeune, ambitieuse, avec un noyau qui vient de franchir une nouvelle étape et qui possède encore beaucoup de marge de progression énorme.
Selon le journaliste, cela se jouerait entre Montréal et Buffalo:
Et surtout, Kreider pourrait parfaitement correspondre à ce que le Canadien cherche chez un ailier.
Il possède de la taille. Il possède de la puissance. Il sait marquer des buts. Il peut jouer sur l’avantage numérique. Il possède une expérience considérable des séries éliminatoires et il n’a absolument pas peur du jeu physique.
Surtout, il est un joueur sale et méchant.
C’est exactement le genre de joueur qu’une équipe comme Montréal peut vouloir ajouter lorsqu’elle cherche à passer d’une équipe en reconstruction à une formation qui veut véritablement gagner.
Mais il y a évidemment un petit détail qui risque de faire jaser énormément à Montréal.
Chris Kreider est le bourreau de Carey Price.
Impossible de parler de son arrivée potentielle avec le Canadien sans revenir aux séries éliminatoires de 2014. Kreider avait blessé Carey Price et cet épisode est encore profondément ancré dans la mémoire collective des partisans montréalais.
Ce geste avait détruit la carrière du gardien, au point de le voir s'enfoncer dans des problèmes de dépendance et d'abus de substances.
Pour certains, le simple fait de voir Kreider porter le chandail du Canadien serait inacceptable. Le joueur qui avait contribué à mettre fin aux espoirs de Montréal en 2014, tout en brisant la carrière d'un héros local, pourrait maintenant débarquer au Centre Bell pour aider le Canadien à aller chercher une Coupe Stanley.
Le hockey est parfois franchement étrange. Le destin est souvent tordu.
Mais le Canadien de 2026 n’est plus celui de 2014.
Et Carey Price n’est plus devant le filet.
La reconstruction est terminée, le noyau est différent, l’organisation est différente et les priorités sont différentes. Si Kent Hughes croit que Kreider peut aider son équipe à gagner, il ne va certainement pas laisser un événement vieux de plus d’une décennie l’empêcher de faire une signature qui pourrait améliorer son club.
Zachary Bolduc doit avoir mal au coeur, lui qui attend toujours son contrat.
Xhekaj aussi, même s'il n'est pas un attaquant, lui qui sait très bien que "son argent" pourrait être utilisé pour Kreider.
Soudainement, un vétéran capable de jouer dans le top-6 pourrait prendre une place importante dans la structure salariale.
Alors oui, cette nouvelle met de la pression sur les deux dossiers... à l'avantage de Kent Hughes.
Le bourreau de Carey Price pourrait-il maintenant devenir l’un des hommes qui aideront Montréal à gagner la Coupe Stanley?
Juste l’idée est complètement folle.