Le dossier Arber Xhekaj était devenu particulièrement silencieux depuis quelques jours. Trop silencieux, même.
Alors que le défenseur demeure sans contrat pour la prochaine saison, les rumeurs entourant son avenir à Montréal continuaient de circuler. Plusieurs scénarios avaient été évoqués, dont celui d’une transaction permettant à Kent Hughes de récupérer une autre pièce pour son alignement.
Puis Geoff Molson s’est invité dans le dossier.
Le propriétaire du Canadien a livré un message qui risque de faire réagir les partisans du Tricolore. Selon lui, Arber Xhekaj et Zachary Bolduc demeurent deux joueurs importants pour l’organisation et le club travaille activement afin de conclure des ententes avec eux.
« Ce sont deux joueurs importants pour nous et on travaille fort pour les signer », a déclaré Molson.
Difficile de demander une déclaration beaucoup plus claire de la part du propriétaire.
Depuis plusieurs semaines, le silence entourant Xhekaj alimentait toutes sortes de scénarios. Sa dernière saison n’a certainement pas aidé sa cause. En 65 rencontres, le défenseur a récolté un but et trois passes, en plus d’afficher un différentiel de -8...
Son utilisation par Martin St-Louis a aussi soulevé des questions.
Le fameux « Shérif » n’a jamais réussi à obtenir un rôle régulier correspondant à son style de jeu. Pourtant, son profil demeure particulier dans la formation montréalaise. Peu de défenseurs peuvent offrir la combinaison de robustesse, d’intensité et de présence physique qu’il apporte lorsqu’il joue avec confiance.
C’est justement ce qui rend son dossier aussi difficile à prévoir.
Kent Hughes possède déjà une profondeur intéressante à la défense avec Lane Hutson, Mike Matheson, Kaiden Guhle, Noah Dobson et Alexandre Carrier. Dans une telle situation, Xhekaj peut facilement devenir une pièce intéressante pour une transaction.
Son nom a donc circulé.
Une chose est toutefois différente depuis la sortie publique de Molson : le propriétaire vient directement refroidir l’idée selon laquelle le Canadien aurait déjà décidé de tourner la page avec son défenseur.
Cela ne signifie pas que Xhekaj est intouchable.
Dans la LNH, un joueur peut toujours devenir une monnaie d’échange si une occasion intéressante se présente. Hughes pourrait très bien recevoir une proposition qui l’amènerait à revoir ses plans.
Pour le moment, le discours de Molson indique plutôt que Montréal souhaite conserver le joueur.
Reste maintenant le problème du contrat.
Xhekaj doit trouver un terrain d’entente avec une direction qui connaît très bien ses forces, mais aussi ses limites. Le défenseur devra convaincre le Canadien qu’il peut devenir une pièce fiable de la brigade défensive, tandis que Hughes devra déterminer combien vaut réellement son profil dans sa structure salariale.
Le dossier n’est donc pas réglé.
La sortie de Molson permet toutefois de comprendre une chose : le Canadien ne considère pas actuellement Xhekaj comme un joueur dont il faut absolument se débarrasser.
Pour les partisans qui ont adopté le « Shérif » depuis son arrivée à Montréal, cette nuance risque de faire du bien.
Xhekaj demeure populaire auprès du public. Son style physique, son attitude et son identité particulière ont rapidement créé un lien avec les amateurs.
La prochaine étape appartient maintenant à Hughes et au clan Xhekaj.
Une entente pourrait calmer les spéculations.
Une transaction pourrait complètement relancer le débat.
Pour l’instant, Geoff Molson vient de rappeler publiquement que le numéro 72 fait encore partie des plans du Canadien.
À suivre...