Une porte vient de s’ouvrir… mais personne à Montréal ne devrait se précipiter pour la franchir.
Depuis des semaines, une même question revient constamment lorsqu’on parle du Canadien.
Kent Hughes trouvera-t-il enfin le joueur de centre capable d’épauler Ivan Demidov au sein du top-6?
Tous les scénarios imaginables ont circulé.
Des transactions majeures, des offres hostiles, des coups d’éclat.
Puis, presque dans l’indifférence générale, Evgeny Kuznetsov s’est retrouvé libre comme l’air.
À 34 ans, l’ancien héros des Capitals de Washington n’appartient aujourd’hui à aucune organisation.
Son aventure dans la KHL est terminée et il peut désormais écouter toutes les offres qui se présenteront à lui.
Sur papier, difficile d’imaginer un profil plus intéressant.
Kuznetsov a remporté la Coupe Stanley.
Il totalise 575 points en 743 matchs dans la LNH.
Même lors de son dernier passage en Russie, il a démontré qu’il possédait encore des mains exceptionnelles avec une production de près d’un point par rencontre sous les couleurs du Salavat Ioulaïev Oufa.
Surtout, il existe déjà un lien avec le vestiaire montréalais.
Ivan Demidov le connaît très bien après leur passage commun au SKA Saint-Pétersbourg.
This pass by Demidov to Kuznetsov 🤤 pic.twitter.com/ZORXBadMzT
— KHL (@khl_eng) October 28, 2024
Alexander Zharovsky a également partagé la glace avec lui à Oufa.
Plus tôt cet été, les deux jeunes espoirs du Canadien ont même été aperçus à Miami en compagnie de Kuznetsov… tout comme Jakub Dobeš.
Les images ont rapidement circulé.
Pour plusieurs partisans, le scénario s’est pratiquement écrit tout seul.
Pourquoi ne pas réunir Demidov et Kuznetsov à Montréal?
Après tout, Kent Hughes cherche toujours un centre offensif capable de compléter son top-6.
Nick Bobrov connaît parfaitement le hockey russe et personne dans l’organisation n’a probablement autant d’informations sur le parcours de Kuznetsov.
Impossible d’imaginer que le Canadien n’aura pas, au minimum, étudié le dossier.
Puis vient la partie beaucoup moins séduisante de l’histoire.
Le joueur de hockey demeure talentueux.
L’individu, lui, traîne un bagage beaucoup plus compliqué.
Au fil des années, Kuznetsov s’est retrouvé mêlé à plusieurs controverses.
Son nom a notamment fait les manchettes lors d’un épisode devenu célèbre impliquant une chambre d’hôtel.
Quelques mois plus tard, il était suspendu après avoir été testé positif à une substance interdite, une affaire qui lui avait également valu une suspension internationale.
Depuis, sa carrière n’a jamais retrouvé la même stabilité.
Washington a fini par tourner la page.
La Caroline n’a pas réussi à relancer complètement sa carrière.
Retour en Russie.
Puis, aujourd’hui… aucun contrat.
C’est exactement ce qui rend le dossier aussi délicat.
Le Canadien ne construit plus seulement une équipe de hockey.
Kent Hughes et Jeff Gorton bâtissent une culture.
Depuis trois ans, chaque décision semble prise avec le même objectif en tête… protéger un jeune noyau appelé à grandir ensemble.
Dans ce genre de reconstruction, le talent ne constitue pas le seul critère.
La personnalité compte presque autant.
C’est probablement la première question que Kent Hughes poserait avant même de discuter d’argent ou de statistiques.
Quel Evgeny Kuznetsov débarquerait réellement à Montréal?
Le joueur capable de transformer un avantage numérique?
Ou celui qui a souvent laissé les manchettes hors glace voler la vedette à ses performances?
Voilà pourquoi le dossier risque de diviser les partisans.
Certains regarderont uniquement les qualités offensives et verront une occasion à faible coût pour compléter le top-6.
D’autres répondront qu’un groupe aussi jeune n’a pas besoin d’un vétéran dont la réputation demeure aussi polarisante.
Une organisation peut parfois gagner quelques buts grâce à un joueur… mais perdre beaucoup plus si l’influence dans le vestiaire ne correspond pas à ce qu’elle tente de construire.
Kent Hughes a démontré depuis son arrivée qu’il préfère renoncer à un talent plutôt que de compromettre l’identité qu’il souhaite donner au Canadien.
Voilà pourquoi, même si Evgeny Kuznetsov représente aujourd’hui une option bien réelle sur le marché des joueurs autonomes, rien ne garantit qu’il représente une véritable option pour Montréal.
Le talent attire toujours les regards.
La confiance, elle, se mérite.
Ouin…