Le camp des recrues du Canadien de Montréal devait être une simple étape dans la préparation de la saison.
Pour les frères Xhekaj, il pourrait plutôt représenter le début d’un véritable cauchemar.
Pendant des années, l’histoire était parfaite. Arber Xhekaj avait réussi l’impossible. Joueur non repêché, passé par un parcours improbable avant de réussir à se tailler une place dans la LNH, il était devenu l’un des joueurs les plus populaires de Montréal.
Puis Florian avait suivi. Le petit frère avait progressivement gravi les échelons, avec l’espoir évident de rejoindre un jour Arber dans l’organisation du Canadien.
Deux frères.
Deux joueurs robustes.
Deux Xhekaj capables d’apporter une dimension physique que Montréal recherche depuis longtemps.
L’idée des « Bash Brothers » avait quelque chose de parfait pour les partisans.
Sauf que le hockey professionnel ne respecte jamais les belles histoires familiales.
Surtout, Martin St-Louis n'a jamais respecté cette famille.
Et aujourd’hui, deux jeunes joueurs commencent à représenter une menace beaucoup plus sérieuse pour les frères Xhekaj.
Logan Sawyer.
Et Owen Protz.
Deux joueurs dont le potentiel pourrait éventuellement repousser Florian et Arber encore plus loin dans la hiérarchie de l’organisation.
Le problème pour les Xhekaj, c’est que ces deux dossiers ne se ressemblent pas. Florian risque de voir Logan Sawyer lui fermer progressivement la porte à l’attaque, tandis qu’Arber pourrait découvrir qu’Owen Protz possède exactement le genre de profil capable de rendre son rôle beaucoup moins indispensable à Montréal.
Pour les deux frères, la compétition arrive au pire moment possible.
Commençons par Florian.
Pendant longtemps, Florian Xhekaj représentait une solution séduisante pour le Canadien. Il était gros, robuste, intense et capable de jouer un style physique.
Contrairement à son frère Arber, il était naturellement un attaquant. Son profil était donc particulièrement intéressant pour une organisation qui cherche depuis plusieurs années à devenir plus difficile à affronter.
Florian pouvait frapper, déranger l’adversaire et jeter les gants.
Il pouvait également jouer sur un quatrième trio et apporter une dimension différente de celle des nombreux attaquants plus petits et plus techniques du système montréalais.
Le problème?
Le Canadien possède Logan Sawyer.
Et Sawyer pourrait éventuellement représenter une version beaucoup plus complète du rôle que Florian espère occuper.
Sawyer possède lui aussi un gabarit intéressant. Il peut jouer physiquement. Il possède de la robustesse. Mais son jeu ne repose pas uniquement sur son physique. Il possède également des outils qui pourraient lui permettre de contribuer davantage offensivement.
Florian Xhekaj risque de se retrouver en compétition avec un joueur capable de faire plusieurs choses qu’il fait déjà.
Mais mieux.
C’est cruel à dire.
Un joueur ne conserve pas une place simplement parce qu’il est sympathique, populaire ou parce qu’il possède une belle histoire familiale.
Surtout quand Martin St-Louis te méprise autant que ton frère.
Lorsqu’un autre espoir arrive avec un potentiel plus élevé, une meilleure polyvalence ou davantage d’outils offensifs, la hiérarchie change aussitôt.
Et Logan Sawyer possède précisément ce genre de potentiel. Et est adoré par Martin St-Louis.
Florian possède peut-être un avantage lorsqu’il est question de la bagarre et de l’intimidation pure.
Mais combien de combats un joueur doit-il gagner pour compenser un écart de talent hockey?
St-Louis a déjà répondu.
Le Canadien n’a pas besoin d’avoir cinq joueurs capables de jouer uniquement un rôle de policier.
Le hockey moderne demande davantage.
Tu dois être capable de patiner, de suivre le rythme, de jouer sans la rondelle.
Florian va se retrouver dans la niche du coach du CH, avec son frère Arber.
Car pendant ce temps, Owen Protz arrive pour le shérif.
Présent au camp des recrues, tous les regards seront dirigés vers lui.
Protz frappe aussi fort que Xhekaj, mais son potentiel est de loin supérieur.
Pour Martin St-Louis, Protz va devenir un défenseur capable d’être physique sans constamment compromettre sa position, capable de fermer son côté et de défendre efficacement, sans commettre d' "erreurs niaiseuses".
Pourquoi payer un vétéran plusieurs millions de dollars pour un rôle qu’un jeune défenseur peut éventuellement reproduire?
Voilà pourquoi Arber n'est toujours pas sous contrat.
Ouch.
La belle histoire familiale pourrait connaître une fin que personne n’aurait imaginée.
Florian tassé par Logan Sawyer.
Arber tassé par Owen Protz.
Les deux frères Xhekaj découvrent le véritable cauchemar ne vient pas d’une transaction.
Il vient du coeur en pierre de Martin St-Louis.