Ça chauffe sérieusement à Philadelphie.
Une rumeur complètement folle commence à circuler autour de Matvei Michkov, et plus les jours passent, plus elle prend de l’ampleur.
Un scénario qui aurait semblé absurde il y a encore quelques mois commence tranquillement à gagner du terrain dans les discussions hockey : les Flyers de Philadelphie pourraient-ils écouter des offres pour leur jeune vedette russe?
Un échange avec le Kraken de Seattle impliquant Shane Wright commence à faire énormément jaser.
Sur papier, l’idée paraît folle.
Quand on gratte un peu?
Le fit devient étrangement logique.
Car derrière le talent immense de Michkov, la relation avec Philadelphie n’a jamais semblé complètement stable.
La conférence de presse de fin de saison du Russe a remis de l’huile sur un feu qui ne demandait qu’à repartir. Fatigué. Frustré. Irrité. Michkov n’avait rien du jeune joueur souriant qu’on imaginait comme futur visage de concession.
À plusieurs questions, il s’est montré sec. À certaines, il a carrément refusé d’élaborer.
Le contexte explique évidemment une partie du malaise. Les Flyers venaient d’être balayés au deuxième tour par les Hurricanes de la Caroline. Michkov lui-même venait d’être laissé de côté lors du match d’élimination. Une décision de son entraîneur Rick Tocchet qui a envoyé un malaise qu'on ne peut plus ignorer.
On parle ici d’un joueur censé être le visage du futur.
Un joueur de 21 ans.
Un joueur qu’on ne devrait jamais sortir de l’alignement dans un match de survie… à moins qu’il y ait un vrai problème.
La réalité, c’est que les tensions entre Tocchet et Michkov traînent depuis des mois.
Tout le monde se souvient de la saga de sa condition physique, où le coach accusait son joueur de manger trop de McDo et d'être gras comme un voleur.
Tout l'année, il a benché son espoir dès que le choses dérapaient. Il a accusé Michkov d'être paresseux défensivement et de tourner les coins ronds constamment.
On avait l'impression qu’à Philadelphie, on essayait presque de casser le joueur pour le reconstruire autrement.
Tocchet répétait le même message sans arrêt :
« Il doit apprendre à jouer de la bonne façon. »
Puis il y avait les commentaires sur sa préparation :
« Il n’est pas arrivé au camp dans la forme qu’il aurait dû avoir. »
Même Daniel Brière avait dû intervenir publiquement en février pour calmer les choses, répétant que Michkov « n’allait nulle part » et que la relation avec Tocchet était bonne.
Sauf que dans la LNH, lorsqu’un DG ressent le besoin de répéter qu’un joueur n’est pas échangeable…
Le téléphone a souvent déjà commencé à sonner.
Et c’est ici que Seattle fait jaser comme jamais.
Le Kraken cherche encore son vrai joueur de concession offensif. Shane Wright a choké sa vie à Seattle et aurait de gros problèmes d'attitude.
On parlerait d'un "kid" très imbu de lui-même, aucunement prêt à se faire "coacher à la dur".
S'il débarque à Philadelphie, il va frapper un mur, car Rick Tocchet est sans pitié, mais un changement d’air devient inévitable et les Flyers sont bel et bien la destination la plus logique.
Philadelphie cherche désespérément un vrai centre top-6.
Un centre responsable dans les deux sens de la patinoire.
Un joueur capable de stabiliser une structure qui manque encore d’identité au centre. Daniel Brière a fait la grave erreur de sacrifier Zeev Buium en échangeant son 12e choix au Willd pour le 13e choix et un choix de 3e ronde en 2025.
Brière a alors repêché Jeff Luchenko, pensant qu'il avait trouvé son centre two-way du futur prêt à succéder à Sean Couturier.
Il s'est trompé sur toute la ligne. Luchenko sera un futur plombier au mieux et Brière est encore à la recherche de son centre pouvant exceller dans les deux sens de la patinoire.
Wright coche plusieurs cases.
Si les Flyers échangeaient Michkov, ce serait pour un centre important.
Seattle possède précisément ce type d’actif.
Avec 20 buts et 51 points dans une saison considérée décevante, il existe un vrai malaise autour de Michkov.
L’adaptation reste difficile.
Même après deux saisons en Amérique du Nord, il utilise encore un traducteur pour toutes ses conférences de presse. Personne ne va lui reprocher de ne pas maîtriser parfaitement l’anglais à 21 ans après un changement de continent. Ce serait injuste.
Mais quand on compare, on se demande à quel point Michkov manque d'éthique de travail.
À Montréal, Ivan Demidov multiplie les efforts pour communiquer, apprendre, s’intégrer au vestiaire. Surtout, il n'a pas besoin de traducteur.
À Philadelphie, les journalistes sentent encore un fossé entre Michkov et le reste du vestiaire. Au point de vouloir envoyer le Russe ailleurs?
On raconte que ses coéquipiers ne sont pas capables de le sentir.
Le vrai danger pour Philadelphie?
Regretter.
Si Michkov finit par exploser ailleurs, avec un entraîneur plus permissif, un système plus libre, un environnement plus créatif, les Flyers pourraient revivre un scénario qu’aucune organisation ne veut traverser : celui d’avoir échangé son joueur le plus talentueux avant qu’il devienne une vedette.
Sean Wright sera un joueur efficace, mais ne sera jamais une vedette.
Daniel Brière va-t-il encore se faire avoir?
Disons qu'après le fiasco de la transaction Cutter Gauthier vs Jamie Drysdale, le DG des Flyers n'a plus droit à l'erreur.