Et si le Canadien avait déjà eu Alexander Nikishin dans sa mire… sans jamais réussir à aller jusqu’au bout?
C’est la question qui commence à circuler depuis que Kaiden Guhle est officiellement à l’écart pour le début de la saison.
Le défenseur de 24 ans a subi une intervention chirurgicale mineure au muscle adducteur cet été et son retour est prévu dans quatre à cinq semaines, ce qui le place vers la mi-octobre. Il ratera donc le camp et les premiers matchs de la saison.
Et pendant que le Canadien doit composer avec cette nouvelle absence, le nom d’Alexander Nikishin revient frapper à la porte.
Parce que cette histoire-là ne date pas d’hier.
Depuis plusieurs semaines, le défenseur russe circule dans les rumeurs de transaction. À Montréal, Kent Hughes s’était renseigné sur sa disponibilité et sur le prix demandé par la Caroline. Rien de plus n’était confirmé : les discussions semblaient être demeurées exploratoires. Mais aujourd’hui, le contexte est complètement différent.
Nikishin aurait demandé une transaction aux Hurricanes à la fin de la dernière saison, une demande qui serait toujours en vigueur. Pierre LeBrun a révélé cette information, alors que le défenseur demeure joueur autonome avec compensation et n’a toujours pas de contrat pour la prochaine saison.
Et maintenant, Nikishin ne se présentera même pas au camp de la Caroline tant qu’il n’aura pas de contrat.
Pendant ce temps, le Canadien perd Guhle.
Le balado montréalais "Sick podcast" soulève maintenant une question très simple : est-ce que Montréal devrait revoir complètement son dossier Nikishin?
Parce que cet été, la réponse semblait beaucoup plus facile.
Le Canadien avait déjà une tonne de défenseurs gauchers. Lane Hutson. Mike Matheson. Kaiden Guhle. Arber Xhekaj, Adam Engström. L’organisation cherchait davantage un défenseur droitier capable d’évoluer dans le top-4.
Nikishin est gaucher.
Sur papier, ça ne correspond donc pas parfaitement au besoin.
Mais le hockey ne se joue pas toujours sur papier.
Nikishin mesure 6 pieds 3 pouces, pèse 218 livres et vient de connaître une première saison complète de 81 matchs dans la LNH avec 33 points, dont 11 buts, avec un différentiel de +18. Il apporte du physique, du mouvement et une capacité à produire offensivement.
Son rendement en séries a été beaucoup moins reluisant, mais son potentiel demeure suffisamment élevé pour que plusieurs équipes s’intéressent à lui.
Et c’est là que la blessure de Guhle met de l'huile sur le feu des rumeurs.
Le Canadien pensait peut-être pouvoir vivre avec son surplus de défenseurs gauchers.
Mais si Guhle recommence à manquer des matchs?
Si les blessures continuent de s’accumuler?
Si le CH se retrouve encore une fois obligé de jongler avec sa brigade défensive?
Soudainement, avoir un autre défenseur gaucher de 24 ans, imposant, mobile et capable de jouer de grosses minutes devient beaucoup moins absurde.
Et il y a surtout cette question qui risque de hanter Kent Hughes.
Est-ce que le Canadien avait une occasion de faire cette transaction cet été et l’a laissée passer?
Selon plusieurs insiders, la réponse est évidente: oui.
Mais selon la majorité des recruteurs, il faudrait justement envoyer Guhle en Caroline pour le défenseur russe.
Le CH a refusé toutes les transactions pour Guhle cet été. Et l'une d'entres elles était bel et bien en Caroline.
Mais imaginons deux secondes que Guhle soit en santé. On n'aurait aucun regret en ce moment.
Maintenant, Guhle est blessé. Nikishin veut quitter la Caroline. Et Montréal possède justement un besoin potentiel à gauche si l’absence de Guhle se transforme en autre chose qu’une simple parenthèse de quatre ou cinq semaines.
C’est exactement le genre de coïncidence qui fait ressortir les transactions avortées.
Et il faut aussi se rappeler le dossier Jordan Kyrou.
Avant que Kyrou ne soit finalement envoyé à Washington, les Blues de Saint-Louis auraient demandé Kaiden Guhle dans les discussions. Kent Hughes aurait refusé. À l’époque, la logique était évidente : pourquoi sacrifier un jeune défenseur aussi important?
Aujourd’hui, on peut regarder cette décision sous un autre angle.
Si Guhle avait été échangé dans une transaction impliquant Kyrou, Montréal aurait immédiatement eu un trou à gauche. Nikishin aurait alors représenté une solution extrêmement intéressante pour combler ce vide.
Il aurait alors fallu convaincre la Caroline d'envoyer le défenseur russe à Montréal sans sacrifier Guhle.
Mais bon.
La transaction Kyrou-Guhle n’a jamais eu lieu.
La transaction Nikishin-Guhle n'a jamais eu lieu.
Guhle est toujours à Montréal.
Mais maintenant, il est blessé.
Et Nikishin veut partir.
Pendant ce temps, la Caroline semble vouloir obtenir un joueur capable de contribuer immédiatement en retour de Nikishin, ce qui complique évidemment les choses. Montréal devrait donc décider si le talent du défenseur russe justifie de modifier une structure défensive qui semblait pourtant déjà bien établie.
Car ce n’est pas un simple joueur de profondeur.
Nikishin vient de terminer sa première saison complète dans la LNH avec 33 points en 81 matchs et un différentiel de +18. Il avait auparavant dominé dans la KHL avec des saisons de 55, 56 et 46 points. Son expérience nord-américaine est encore limitée, mais le potentiel est réel.
Alors, est-ce que Kent Hughes doit retourner voir Eric Tulsky?
Est-ce que le Canadien doit rouvrir un dossier qu’il avait peut-être classé parce que Nikishin ne correspondait pas parfaitement à ses besoins?
Ou est-ce qu’on risque de regarder dans quelques mois cette situation et de se demander pourquoi Montréal n’a pas profité de l’occasion?
La blessure de Guhle ne transforme pas magiquement Nikishin en défenseur droitier. Elle ne règle pas non plus tous les problèmes de composition de la brigade montréalaise.
Une transaction qu’on ne voulait pas faire en juillet peut soudainement devenir une transaction qu’on regrette de ne pas avoir faite en septembre.
Surtout lorsque le joueur en question veut quitter son équipe, qu’il ne se présentera même pas au camp sans contrat et que le Canadien vient de perdre l’un de ses principaux défenseurs pour les premières semaines de la saison.
Alexander Nikishin est peut-être encore un mauvais fit sur papier.
Mais avec Kaiden Guhle encore et toujours blessé?
La question mérite au moins d’être reposée.