Le dossier Rasmus Ristolainen vient de prendre une toute autre dimension à Montréal.
Depuis plusieurs mois, son nom circule régulièrement autour du Canadien de Montréal. Mais cette fois, ce n’est plus seulement une question d’intérêt ou de spéculations entourant la dernière date limite des transactions ou le dernier repêchage.
C’est Elliotte Friedman qui vient carrément d’affirmer qu’il croit que Rasmus Ristolainen pourrait très bien terminer l’été comme membre du Canadien de Montréal.
Dans la tête du journaliste, le Finlandais sera tricolore avant le début du camp d'entraînement.
Quand le journaliste le plus influent de la LNH se permet une telle prédiction, toute la ligue écoute.
Et soudainement, plusieurs morceaux du casse-tête commencent à s’assembler.
Depuis la dernière date limite des transactions, on sait que Kent Hughes cherche un défenseur droitier capable d’affronter les meilleurs attaquants adverses, de jouer un hockey robuste et de protéger une brigade défensive composée de plusieurs jeunes talents offensifs, mais SOFT en majuscules.
Lane Hutson.
Noah Dobson.
Mike Matheson.
Des petites princesses offensives, mais qui se font tasser tellement facilement.
Même Dobson, malgré son gros gabarit, a peur de son ombre.
Tous profiteraient énormément de la présence d’un vétéran capable d’absorber les missions les plus difficiles.
Ristolainen correspond parfaitement à ce profil.
Surtout Lane Hutson, qui s'est fait amocher pas à peu près en séries, surtout contre la Caroline, qui l'a visé pendant toute la finale de conférence.
À 31 ans, avec plus de 700 matchs d’expérience dans la LNH, un gabarit de 6 pieds 4 pouces et plus de 220 livres, Ristolainen demeure l’un des rares défenseurs droitiers disponibles capables de jouer de grosses minutes tout en imposant le respect physiquement.
Ce profil est devenu extrêmement rare.
Et c’est précisément pour cette raison que Philadelphie n’a jamais été pressé de le laisser partir.
À la dernière date limite des transactions, Daniel Brière avait fixé un prix que plusieurs jugeaient complètement déraisonnable.
Les Flyers réclamaient Arber Xhekaj.
Ils demandaient également le choix de première ronde 2026.
Le Canadien a immédiatement fermé la porte.
Kent Hughes n’avait aucune intention de sacrifier à la fois son défenseur le plus intimidant et un choix de première ronde pour un joueur qui entrait déjà dans la trentaine et qui est sur la pente descendante.
Les discussions se sont rapidement refroidies.
Mais plusieurs mois plus tard…
La situation n’est plus du tout la même.
Anaheim’apprête à égaler l’offre hostile déposée à l’endroit de Leo Carlsson.
Les Flyers disposeront d'une tonne d'argent pour prolonger Ristolainen, dont le contrat de 5,1 M$ se termine l'été prochain.
Mais ils devront rapidement réfléchir à l'été prochain, alors que tous les recruteurs de la LNH affirme que Matvei Michkov sera visée par une offre hostile à l'été 2027.
Dans ce contexte, prolonger un vétéran de 31 ans qui empoche plus de cinq millions de dollars par saison et qui voudra une augmentation devient insensée.
Voilà pourquoi Friedman lance sa bombe.
Le moment est enfin arrivé.
Daniel Brière n’a plus le même pouvoir de négociation qu’au mois de mars.
Le marché des défenseurs droitiers demeure extrêmement limité, mais la réalité contractuelle de Ristolainen change complètement l’équation.
Plusieurs directeurs généraux hésitent à payer le gros prix pour un joueur qui deviendra joueur autonome dans moins d’un an.
Kent Hughes le sait.
Et Elliotte Friedman semble croire que cette réalité pourrait enfin permettre au Canadien de conclure une transaction.
Reste maintenant la grande question.
Quel sera le prix?
Arber Xhekaj demeure un joueur que Philadelphie apprécie énormément.
Ce n’est un secret pour personne.
Daniel Brière adore son style de jeu parfait pour les "Broad Street Bullies".
Il recherche exactement ce type de défenseur capable d’intimider, de protéger ses coéquipiers et de changer le ton d’un match avec une seule mise en échec.
Même si Xhekaj est méprisé par Martin St-Louis, Kent Hughes sait qu’il possède un actif extrêmement recherché partout dans la LNH, surtoutà seulement 25 ans.
Après tout, on parle du shérif... l'un des meilleurs boxeurs de la LNH.
Les Penguins de Pittsburgh ont aussi démontré de l’intérêt, tout comme le Kraken de Seattle, les Blackhawks de Chicago et les Ducks d'Anaheim.
D’autres équipes continuent de surveiller son dossier.
Le Canadien ne le sacrifiera donc pas simplement pour compléter une transaction.
Il faudra que le retour soit à la hauteur.
Une autre possibilité existe également.
Le fameux choix de première ronde.
Au printemps dernier, Montréal refusait catégoriquement de l’inclure dans une transaction.
Aujourd’hui, la situation est différente. Le CH a sélectionné Gleb Pugachyov et est peut-être plus ouvert à sacrifier son choix 2027.
Le Canadien possède aussi une banque d’espoirs parmi les plus profondes de toute la LNH.
À un certain moment, cette reconstruction devra cesser d’accumuler des choix pour commencer à transformer ces actifs en joueurs capables d’aider immédiatement l’équipe à franchir une autre étape.
Mais entre Arber Xhekaj et un choix de 1re ronde 2027, on préfère sacrifier le shérif.
On préfère encore plus sacrifier Jayden Struble, mais ce dernier a une valeur moins élevée que Xhekaj, surtout parce que son pouvoir marketing est moins élevé.
Friedman ne sait pas ce que le CH propose, mais il est certain à cent pour cent que Ristolainen est l'homme de Kent Hughes.
Ristolainen représente exactement ce type d’acquisition.
Il n’est plus le défenseur offensif de ses années à Buffalo.
Personne ne l’acquiert pour produire 50 points.
On l’acquiert pour défendre.
Pour jouer contre les meilleurs.
Pour protéger le filet.
Pour permettre à Lane Hutson et Noah Dobson de créer davantage offensivement.
Et lorsqu’on regarde la composition actuelle de la brigade défensive montréalaise, ce besoin saute littéralement aux yeux.
Montréal s'enflamme car cette histoire ne repose plus uniquement sur des spéculations.
Elliotte Friedman croit réellement que Montréal est la destination la plus logique.
Et lorsqu’un journaliste de son calibre se risque à faire une telle prédiction, ce n’est généralement pas basé sur une simple intuition.
Est-ce que cela garantit une transaction?
Pratiquement.
Tout indique que les discussions entre Montréal et Philadelphie ont repris de plus belle au cours des prochaines semaines.
Et si Daniel Brière accepte finalement de revoir ses exigences à la baisse…
Kent Hughes pourrait bien réussir à mettre la main sur le défenseur droitier qu’il recherche depuis plus d’un an.
Quand Elliotte Friedman affirme qu’il voit Rasmus Ristolainen terminer l’été à Montréal…
Toute la LNH tend l’oreille. Et le Québec devient en feu.