Sidney Crosby n’a pas réussi à masquer la vérité.
Une autre défaite internationale. Une autre sortie frustrante. Une autre image d’un Crosby impuissant pendant que le Canada glissait tranquillement vers le vide contre la Finlande au Championnat du monde en Suisse. Après une médaille d’or échappée plus tôt cette année, voilà maintenant une défaite de 4 à 2 qui fait encore plus mal parce qu’elle confirme une impression que plusieurs refusaient encore d’accepter.
Le temps rattrape tout le monde… même Sidney Crosby.
Le Canada avait pourtant commencé ce match-là avec l’énergie d’une équipe décidée à reprendre le contrôle du tournoi. Robert Thomas et Dylan Holloway avaient donné les devants à l’unifolié après le but rapide de Patrik Puistola. Pendant quelques instants, on croyait voir Crosby imposer son calme habituel, celui du capitaine qui a traversé toutes les tempêtes possibles dans sa carrière.
Et puis la deuxième période est arrivée… une catastrophe complète.
Aleksander Barkov a égalé la marque après seulement 49 secondes. Ensuite, tout s’est écroulé à une vitesse ridicule. Konsta Helenius. Aatu Räty.
Deux buts en 1 minute 22 secondes.
Le Canada avait les jambes coupées. Crosby regardait le jeu se détériorer comme un vétéran qui comprend exactement ce qui se passe… mais qui n’a plus le pouvoir de renverser la marée à lui seul.
C’est là que le malaise devient réel pour Montréal.
Depuis des mois, le rêve d’amener Sidney Crosby avec le Canadien alimentait les fantasmes des partisans. Imaginer Crosby derrière Nick Suzuki.
Voir le kid de Cole Harbour finir sa carrière au Centre Bell. Encadrer Ivan Demidov, Lane Hutson et le jeune noyau. La vision était magnifique.
Mais le hockey n’est pas un conte de fées.
Ce tournoi a surtout montré autre chose… le passage du flambeau. Tout au long de la compétition, Crosby s’est retrouvé à épauler Macklin Celebrini comme un grand frère qui tente de transmettre les derniers morceaux de son héritage avant que la nouvelle génération prenne officiellement le contrôle.
Même dans ses présences, même dans son langage corporel, on sentait davantage le mentor que le joueur capable de transporter une équipe entière sur ses épaules comme en 2010 ou en 2016.
Et ça change tout pour Kent Hughes.
Le Canadien n’a plus besoin d’une légende pour vendre des chandails ou faire exploser les réseaux sociaux.
Le Canadien a besoin d’un deuxième centre capable de survivre physiquement aux Hurricanes de la Caroline pendant quatre rondes éliminatoires.
Il a besoin de vitesse, de robustesse, d’un joueur capable d’entrer dans son prime… pas d’un joueur qui approche tranquillement la sortie.
C’est cruel à dire parce qu’on parle ici d’un des plus grands joueurs de l’histoire moderne. Mais le hockey finit toujours par envoyer la même lettre à tout le monde… et personne ne peut la refuser éternellement.
Même à Pittsburgh, les signes s’accumulent. Evgeni Malkin vient d’accepter une autre année.
Les Penguins continuent d’étirer leur noyau vieillissant comme une dynastie incapable de faire son deuil. Crosby, lui, semble déjà avoir accepté qu’il terminera probablement son parcours là-bas.
Le fameux scénario hollywoodien avec Montréal commence tranquillement à perdre de sa magie.
Et honnêtement… c’est peut-être mieux ainsi.
Parce que malgré la douleur de cette élimination, le Canadien vient justement d’apprendre qu’il devait arrêter de vivre dans la nostalgie.
Cette équipe-là doit construire autour de Suzuki, Demidov, Hutson, Slafkovsky et de ce qui s’en vient… pas autour d’un dernier miracle impossible à répéter.
Sidney Crosby demeure Sidney Crosby. Son héritage est intouchable. Trois Coupes Stanley. Deux médailles d’or olympiques. Des conquêtes internationales partout où il est passé. Un capitaine historique.
Mais en Suisse, contre la Finlande, quelque chose ressemblait à une fin.
Et Montréal vient peut-être de comprendre que la plus belle façon d’honorer Crosby… c’est finalement de tourner la page.
Ouf…