Le dossier Adam Fantilli commence à devenir tendu à Columbus.
Alors que le jeune centre demeure toujours sans contrat à l’approche du camp d’entraînement, The Hockey News continue de croire qu’une équipe pourrait tenter de profiter de l’impasse pour lui déposer une offre hostile.
Et cette fois, le scénario n’est plus présenté comme une simple théorie abstraite : 24 équipes possèdent actuellement les choix nécessaires pour lui faire une offre hostile au niveau de compensation maximale, soit quatre choix de première ronde au cours des cinq prochaines années.
Le problème pour ces équipes, évidemment, n’est pas seulement de trouver les quatre choix. Il faut également avoir suffisamment d’espace sous le plafond salarial pour offrir à Fantilli un montant suffisamment élevé pour placer les Blue Jackets dans une situation inconfortable.
Or, Columbus ne dispose présentement que d’environ 13,4 à 13,5 millions de dollars d’espace salarial, selon les projections récentes. Une offre de 14 millions ou davantage pourrait donc immédiatement créer une énorme pression sur Don Waddell.
Les informations provenant d’Aaron Portzline indiquent que Fantilli pourrait finalement signer un contrat de cinq ans entre 13 et 13,5 millions de dollars par saison, possiblement dès la première semaine de septembre. Cela représenterait une entente beaucoup plus courte que les sept ou huit ans espérés par certains partisans de Columbus.
Le marché a complètement changé depuis l’offre hostile de 90 millions de dollars sur cinq ans déposée par Philadelphie à Leo Carlsson. Cette offre, égalée par Anaheim, a établi une nouvelle référence pour les jeunes vedettes et a donné beaucoup plus de pouvoir aux agents des joueurs autonomes avec compensation.
Fantilli arrive donc dans un marché où Connor Bedard commande déjà 15 millions de dollars par saison et où Carlsson est maintenant à 18 millions. La facture de 13 à 13,5 millions pour Fantilli peut donc paraître énorme, mais elle est devenue beaucoup plus facile à défendre dans ce nouveau contexte.
Et The Hockey News identifie trois équipes qui pourraient réellement compliquer la vie des Blue Jackets : les Red Wings de Detroit, le Kraken de Seattle et les Flames de Calgary.
Detroit est probablement le scénario le plus explosif. Les Red Wings disposent d’environ 19,6 millions de dollars de marge et pourraient théoriquement déposer une offre hostile à Fantilli.
Le dossier est encore plus chaud-brûlant parce que Dylan Larkin continue d'exiger une transaction.
Une offre hostile à Fantilli pourrait donc être utilisée comme une façon de complètement changer le visage de l’équipe : récupérer Fantilli, puis éventuellement échanger Larkin contre des actifs permettant de compenser les choix sacrifiés.
Fantilli a également joué son hockey universitaire à l’Université du Michigan, ce qui rendrait son arrivée à Detroit particulièrement séduisante.
Le Kraken représente une autre menace sérieuse. Seattle a déjà démontré cet été qu’il était prêt à viser très haut sur le marché, notamment avec des tentatives entourant Jason Robertson (transaction avortée avec les Stars suite au refus de Robertson de signer un contrat de 8 ans et 15 M$ par année) et des discussions précédentes concernant Artemi Panarin avant qu'il soit échangé à Los Angeles.
Le problème, c’est qu’une offre hostile de 18 millions placerait pratiquement le Kraken contre la limite salariale. Seattle pourrait donc plutôt tenter de négocier une transaction avec Columbus, notamment en utilisant Shane Wright et des choix ou des espoirs.
La question serait alors de savoir si le DG des Blue Jackets, Don Waddell, préférerait récupérer un jeune joueur immédiatement contrôlable plutôt que quatre choix de première ronde éloignés dans le temps.
Puis viennent les Flames de Calgary. Ils ne possèdent pas actuellement l’espace salarial nécessaire pour simplement sortir Columbus de la course avec une offre gigantesque, mais leur situation pourrait devenir intéressante avec quelques mouvements.
Calgary cherche à construire une équipe compétitive pour l’ouverture de son nouvel amphithéâtre prévue en 2027 et manque cruellement d’un véritable centre numéro un.
Fantilli, à seulement 21 ans, correspond parfaitement à cette fenêtre de reconstruction. Le problème est que les Flames ne disposent probablement pas du coffre d’espoirs nécessaire pour convaincre Columbus dans une transaction directe sans sacrifier des éléments qu’ils veulent eux-mêmes conserver.
Et Montréal dans tout ça?
Le Canadien n’est pas identifié par The Hockey News parmi les trois principales équipes susceptibles de déposer une offre hostile. C’est important de le préciser. Avec les informations actuellement disponibles, rien ne permet d’affirmer que Kent Hughes prépare une offre hostile pour Fantilli.
Montréal possède pourtant le type d’actifs qui pourraient permettre de participer à une éventuelle transaction si Columbus commençait à paniquer.
Le CH possède plusieurs choix de première ronde et une banque d’espoirs qui fait saliver. Si les Blue Jackets devaient finalement décider qu’ils ne veulent pas accorder 13 ou 13,5 millions à Fantilli sur cinq ans, la discussion pourrait rapidement passer d’une négociation contractuelle à une négociation de transaction.
Et c’est là que les dossiers Kirill Marchenko et Fantilli pourraient finir par se croiser.
Columbus est déjà au centre de nombreuses rumeurs concernant Marchenko et Montréal. Si l’organisation décidait de conserver Fantilli avec un énorme contrat, elle pourrait éventuellement devoir sacrifier d’autres morceaux pour équilibrer sa masse salariale. Si elle se retrouvait confrontée à une offre hostile, la pression serait encore plus grande.
Le Canadien pourrait alors se retrouver en position de force avec Alexander Zharovsky, Bryce Pickford et deux choix de 1re ronde, le fameux package que le CH offre sur le marchè dès qu"une vedette offensive devient disponible.
Pour obtenir Fantilli, Montréal devrait accepter de sacrifier quatre choix de première ronde si l’offre atteint le niveau de compensation maximal. Pour une équipe qui vient tout juste de transformer sa banque d’espoirs en véritables actifs de premier plan, ce serait un pari contraire aux valeurd du CH.
Kent Hughes n’a aucune raison de faire ce pari aujourd’hui.
Le Canadien possède déjà Nick Suzuki. Il possède Ivan Demidov, Michael Hage et plusieurs autres jeunes attaquants. Il cherche surtout à ajouter un joueur capable d’aider immédiatement son top-6.
Si une transaction beaucoup moins coûteuse permet d’obtenir un joueur comme Marchenko, il serait difficile de justifier quatre premières rondes pour Fantilli.
Mais Columbus doit quand même regarder derrière son épaule.
24 équipes ont les munitions. Plusieurs ont le besoin. Et quelques-unes ont l’argent.
Pour Don Waddell, la meilleure solution demeure évidemment de signer Fantilli avant que quelqu’un ne décide de mettre le feu aux négociations.
À partir du moment où une offre hostile arrive sur la table, ce n’est plus Columbus qui contrôle entièrement le dossier.
Et après le cauchemar Leo Carlsson vécu par Anaheim, personne à Columbus ne peut prétendre ne pas savoir ce qui pourrait arriver.