Le nom d’Auston Matthews recommence sérieusement à circuler partout dans la LNH. Cette fois, la spéculation ne vient pas d’un partisan frustré ou d’une page de rumeurs obscure. Elle provient directement de David Pagnotta, un informateur très branché sur les dossiers chauds du circuit Bettman.
Lors d’une récente intervention, Pagnotta a affirmé que deux équipes de l’Ouest américain surveilleraient la situation du capitaine des Maple Leafs de Toronto : le Mammoth de l’Utah et le Kraken de Seattle.
Et honnêtement, cette déclaration fait énormément réagir à Toronto.
Pourquoi?
Simplement parce qu’elle arrive à un moment où l’organisation torontoise semble plus fragile que jamais. Les Leafs viennent de connaître une saison catastrophique. L’équipe a raté les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2016. Brad Treliving a quitté son poste. Le vestiaire paraît vidé émotionnellement. Puis Auston Matthews lui-même n’a jamais fermé complètement la porte à un éventuel départ.
Lorsqu’un joueur de cette importance commence à être lié publiquement à d’autres marchés, les partisans comprennent rapidement qu’il y a un feu quelque part.
Le Mammoth de l’Utah représente probablement le scénario qui inquiète le plus Toronto présentement.
Pourquoi? Parce que tout semble correspondre parfaitement au profil de Matthews.
On parle d’un joueur américain né en Arizona, habitué à la culture du hockey dans l’Ouest des États-Unis. Utah offre aussi quelque chose que Toronto ne peut plus garantir : un environnement stable, moins toxique médiatiquement et beaucoup moins écrasant au quotidien.
Depuis plusieurs années, Matthews vit sous une pression immense à Toronto. Chaque défaite devient un drame national. Chaque mauvaise séquence déclenche une crise sportive. Chaque élimination provoque une tempête médiatique gigantesque.
Dans un marché plus discret comme Utah, le portrait serait complètement différent.
Le Mammoth cherche aussi un visage de franchise capable de transformer l’organisation instantanément. Auston Matthews représente exactement ce type de superstar. Un joueur américain, charismatique, capable de vendre du hockey immédiatement dans un marché émergent.
Puis il y a Seattle.
Le Kraken demeure une autre possibilité qui fait énormément jaser depuis les commentaires de Pagnotta. Contrairement à Toronto, Seattle possède encore une organisation relativement jeune, calme et structurée. La pression médiatique y est beaucoup moins intense. Pour un joueur comme Matthews, qui semble parfois épuisé par le cirque torontois, plusieurs observateurs croient que ce genre d’environnement pourrait devenir très attirant.
Il faut aussi regarder l’aspect hockey.
Toronto semble tourner en rond depuis plusieurs saisons. Malgré le talent accumulé, l’équipe ne réussit jamais à convaincre qu’elle peut réellement aspirer aux grands honneurs. La situation salariale demeure compliquée. Le bassin d’espoirs manque de profondeur. Puis plusieurs décisions des dernières années commencent à rattraper l’organisation.
Pendant ce temps, Utah et Seattle construisent tranquillement quelque chose de beaucoup plus stable.
Les réactions des partisans torontois sur les réseaux sociaux démontrent d’ailleurs une nervosité grandissante. Beaucoup commencent à craindre que Matthews soit déjà mentalement ailleurs. D’autres refusent carrément d’imaginer un futur sans lui.
Mais une chose devient difficile à ignorer : ce dossier ne ressemble plus à une simple rumeur inventée de toutes pièces.
Quand des informateurs crédibles commencent à associer un joueur de cette stature à plusieurs destinations précises, ce n’est jamais un hasard complet.
Toronto peut encore espérer retenir son capitaine.
Mais présentement, l’Ouest américain semble déjà prêt à se battre pour lui.