Le nom de Rasmus Ristolainen circule à Montréal depuis un certain temps. À Philadelphie, les Flyers disposent d’une profondeur intéressante à la ligne bleue et le défenseur finlandais représente le genre de vétéran robuste que plusieurs voient comme une cible potentielle pour le Canadien.
Dans cette équation, le nom d’Arber Xhekaj a lui aussi commencé à circuler.
Le « Shérif » possède exactement le profil qui peut attirer l’attention ailleurs dans la LNH : jeune défenseur imposant, intimidant, extrêmement populaire et capable d’occuper un rôle physique que peu de joueurs peuvent réellement remplir.
Philadelphie, une organisation qui a historiquement apprécié ce type de défenseur, pouvait facilement apparaître comme une destination logique.
Au point qu'Arber Xhekaj a commencé à rêver de devenir un "Broad Street Bullies".
Sauf que Daniel Brière a manifestement d’autres chats à fouetter.
Selon les informations qui circulent autour des Flyers, l’organisation ne semble pas vouloir faire de Ristolainen un simple échange contre Arber Xhekaj. Le prix hypothétique évoqué pour envoyer le vétéran à Montréal serait considérable : un choix de première ronde et Xhekaj.
Pour le Canadien, la discussion s’arrête pratiquement là. Le rêve du pauvre Arber s'est effondré sur-le-champ.
Kent Hughes ne donnera jamais un choix de première ronde et Arber Xhekaj pour obtenir Rasmus Ristolainen.
Pendant que Montréal tente de régler son dossier Xhekaj et que les partisans imaginent déjà toutes sortes de transactions, Daniel Brière regarde beaucoup plus haut.
Le nom qui fait réellement saliver les Flyers n’est pas celui d’Arber Xhekaj.
C’est celui de Quinn Hughes.
Kevin Kurz, qui couvre les Flyers, vient de rappeler que Philadelphie surveille attentivement la situation du défenseur vedette. Hughes n’a toujours pas signé de prolongation de contrat avec le Minnesota Wild et plusieurs éléments rendent son avenir particulièrement intéressant à surveiller.
Les Flyers ont déjà démontré qu’ils étaient prêts à viser très haut. Tout le monde envoie Quinn Hughes au New Jersey, mais Daniel Brière n'a pas dit son dernier mot.
L’organisation a notamment tenté de mettre la main sur Leo Carlsson en lui soumettant une offre hostile. Le message était clair : Philadelphie possède de la marge sous le plafond salarial et Daniel Brière est prêt à utiliser cette flexibilité pour aller chercher une véritable vedette.
Les Flyers ne cherchent pas simplement à améliorer leur troisième paire.
Ils cherchent une star.
Qui de mieux que la superstar Quinn Hughes?
Il existe également des liens intéressants. Hughes avait une excellente relation avec Rick Tocchet à Vancouver. Il est aussi un bon ami de Trevor Zegras. Les Flyers s’étaient déjà intéressés à lui avant son départ de Vancouver, mais les Canucks n’avaient alors aucune intention de l’envoyer à Philadelphie.
Cette fois, la situation est différente.
Hughes se retrouve maintenant au Minnesota et son prochain contrat pourrait devenir l’un des dossiers les plus importants de la LNH.
Si jamais il devenait disponible, Philadelphie voudrait être dans la conversation.
Et soudainement, on comprend pourquoi Arber Xhekaj n’est pas la priorité de Daniel Brière.
Quand tu rêves potentiellement de Quinn Hughes, tu ne construis pas nécessairement ton été autour d’un échange pour le « Shérif » déchu.
Philadelphie possède déjà une multitude de dossiers à régler à sa ligne bleue.
David Jiricek en est un excellent exemple.
Le défenseur tchèque arrive au camp d’entraînement avec une pression énorme. Il aura de la compétition et son poste dans la formation n’est absolument pas garanti. Oliver Bonk, Ty Murchison et Hunter McDonald tenteront eux aussi de convaincre Rick Tocchet. (tous des défenseurs plus talentueux que Xhekaj)
Jiricek possède toutefois une arme que les Flyers veulent exploiter.
Son tir.
Tocchet serait intrigué par son potentiel sur l’avantage numérique et Jiricek a lui-même expliqué récemment que le message de l’organisation était clair comme de l'eau de roche : Philadelphie n’a pas beaucoup de défenseurs avec son profil.
Alors, on lui demande de tirer et d’utiliser son puissant lancer.
Le camp d’entraînement pourrait donc devenir déterminant pour son avenir.
Jiricek en est déjà à sa troisième organisation dans la LNH. S’il connaît un mauvais camp, les autres équipes pourraient commencer à se poser de sérieuses questions. Son admissibilité au ballottage est également un élément dont on parle beaucoup, même si Kurz rappelle avec raison que cette situation est parfois exagérée.
Si les Flyers estiment qu’il n’est pas prêt, ils pourraient tout simplement décider de lui donner davantage de temps dans la Ligue américaine.
Avant de penser à Arber Xhekaj, Daniel Brière doit savoir ce qu’il possède déjà.
Et David Jiricek fait partie de cette réflexion.
Certains pensent que le CH attend de voir si les Flyers vont baisser leur prix pour Ristolainen qui pourrait représenter une solution pour le Canadien. Son jeu physique et son expérience correspondent à certains besoins de Montréal. Le CH cherche toujours à déterminer quelle direction prendre avec sa ligne bleue.
Si David Reinbacher "choke" encore, le CH sera dans le trouble à droite.
Mais Philadelphie ne veut pas l'échanger pour Xhekaj "one vs one".
Depuis que Kent Hughes continue de refuser d'attacher un choix de 1re ronde avec le shérif, Daniel Brière a abandonné le dossier Xhekaj.
C’est peut-être la partie la plus cruelle de cette histoire.
Depuis quelques jours, les partisans ont l’impression que plusieurs équipes surveillent Arber Xhekaj. Son avenir à Montréal fait énormément parler et chaque organisation à la recherche de robustesse devenait automatiquement une destination potentielle.
Philadelphie était logique et le grand favori.
Mais une fois de plus cet été, Xhekaj se casse les dents entre son rêve... et la réalité...