Le nom d’Arber Xhekaj continue de circuler avec insistance à Montréal.
Depuis la fin des séries éliminatoires, les indices s’accumulent et pointent tous dans la même direction. Le défenseur le plus populaire chez une partie des partisans ne possède plus le statut qu’il avait autrefois au sein de l’organisation.
Son utilisation pendant les séries a laissé plusieurs observateurs perplexes. Même lorsque le Canadien de Montréal se faisait malmener physiquement, Martin St-Louis refusait de lui confier un rôle important. À certains moments, Xhekaj regardait les matchs des gradins. À d’autres, il obtenait des présences limitées qui confirmaient le peu de confiance placé en lui.
Pendant ce temps, Kent Hughes continue de chercher des solutions pour améliorer sa brigade défensive.
Anthony Martineau a lui-même lancé le débat au cours des derniers jours. Sur les réseaux sociaux, le journaliste de TVA Sports a identifié Jacob Trouba comme une cible idéale pour le Canadien, affirmant que son profil de défenseur robuste, expérimenté et capable d’encadrer les jeunes joueurs cadre parfaitement avec les besoins actuels de l’organisation.
Un nom revient de plus en plus souvent dans les discussions : Jacob Trouba.
Le vétéran des Ducks d’Anaheim deviendra joueur autonome sans restriction le 1er juillet prochain et son profil correspond presque parfaitement aux besoins du Canadien.
À 32 ans, Trouba demeure un défenseur droitier imposant capable de jouer entre 17 et 19 minutes par rencontre. Il bloque des tirs, protège efficacement son territoire et apporte une robustesse que peu de défenseurs possèdent encore dans la LNH moderne.
Son expérience représente également un atout considérable.
Ancien capitaine dans la ligue, il pourrait immédiatement devenir une référence pour plusieurs jeunes joueurs montréalais qui poursuivent leur développement.
Lorsqu’on regarde la composition actuelle de la défensive du Canadien, il n’est pas difficile d’imaginer pourquoi certains voient en Trouba une cible logique.
Une brigade composée de Lane Hutson, Noah Dobson, Mike Matheson, Kaiden Guhle, Alexandre Carrier et Jacob Trouba offrirait un mélange intéressant de talent offensif, de mobilité, d’expérience et de robustesse.
Dans un tel scénario, une question devient inévitable.
Quelle place resterait-il pour Arber Xhekaj?
C’est précisément ce qui alimente les spéculations depuis plusieurs semaines.
Le défenseur de 6 pieds 4 pouces demeure apprécié par les partisans pour son style physique, son courage et sa capacité à défendre ses coéquipiers. Peu de joueurs ont réussi à créer un lien aussi fort avec la foule aussi rapidement.
Malheureusement pour lui, les décisions dans la LNH ne sont jamais prises sur la base de la popularité.
Les dirigeants évaluent les mises en situation défensives, les responsabilités confiées aux joueurs et la confiance démontrée par le personnel d’entraîneurs.
Sur ce plan, les signaux envoyés à Xhekaj sont difficiles à ignorer.
Pendant que Montréal explore des solutions pour ajouter un défenseur plus complet, plusieurs équipes continuent de surveiller sa situation.
Anaheim pourrait notamment représenter une destination intéressante.
Les Ducks possèdent un noyau jeune et talentueux qui continue de progresser année après année. Une organisation en croissance recherche souvent des joueurs capables d’apporter du caractère et de protéger ses jeunes vedettes.
Dans cet environnement, Xhekaj pourrait recevoir une occasion qu’il ne semble plus obtenir à Montréal.
Son style physique, son énergie et sa personnalité pourraient rapidement trouver leur place auprès d’un groupe qui aspire à devenir une puissance dans l’Association de l’Ouest.
Évidemment, il faut demeurer prudent.
Aucune transaction n’est sur la table et aucun lien concret n’existe entre les deux organisations à l’heure actuelle.
Le dossier Trouba comporte également plusieurs obstacles.
Le défenseur a déjà affirmé qu’il préférait évoluer aux États-Unis en raison de la carrière de médecin de sa conjointe. Cet élément pourrait compliquer les démarches de plusieurs équipes canadiennes.
Toutefois, Montréal possède des arguments intéressants.
Le Canadien sort d’une présence en finale de l’Est, possède l’un des meilleurs jeunes noyaux de la ligue et offre une occasion réelle de compétitionner pour plusieurs années.
Pour cette raison, l’idée demeure séduisante sur papier.
Une chose apparaît toutefois de plus en plus claire.
Si Kent Hughes réussit à mettre la main sur un défenseur du profil de Jacob Trouba au cours des prochaines semaines, Arber Xhekaj pourrait rapidement devenir l’une des principales monnaies d’échange de l’organisation.
Et pour un joueur adoré par les partisans, cette possibilité devient de plus en plus difficile à écarter.
À suivre...