Le marché des défenseurs robustes est en train d'exploser dans la LNH.
Plus les semaines avancent, plus les mêmes équipes apparaissent dans les mêmes conversations.
D’un côté, Arber Xhekaj continue d’alimenter les rumeurs de transaction chez les Canadiens de Montréal. De l’autre, Darnell Nurse a officiellement demandé à quitter les Oilers d’Edmonton. Entre les deux, un autre nom demeure très actif : Rasmus Ristolainen.
Trois défenseurs. Trois profils physiques. Trois dossiers différents.
Pourtant, lorsqu’on regarde les formations qui gravitent autour de ces joueurs, on constate rapidement un dénominateur commun.
Les Flyers de Philadelphie.
Les Penguins de Pittsburgh.
Les Sharks de San Jose.
Ce n’est plus une coïncidence.
Ces organisations cherchent toutes à ajouter du poids, ou de l’expérience et/ou une présence physique à leur brigade défensive. Elles évaluent des joueurs qui ne remplissent pas nécessairement la feuille de pointage, mais qui changent la dynamique d’un match lorsqu’ils sont sur la glace.
Dans le cas de Nurse, plusieurs sources rapportent que Pittsburgh, Philadelphie et San Jose figurent parmi les destinations les plus plausibles depuis sa demande de transaction.
À 9,25 millions de dollars par saison jusqu’en 2030, son contrat complique évidemment les discussions. Peu d’équipes peuvent absorber une telle somme sans aide financière de la part d’Edmonton.
Malgré cela, l’intérêt demeure réel.
Les Sharks possèdent énormément d’espace sous le plafond salarial et cherchent à entourer leur jeune noyau avec des vétérans capables de jouer de grosses minutes et/ou un policier capable de protéger leurs prodiges.
Les Penguins tentent de bâtir un pont entre l’ère de Sidney Crosby et la prochaine génération. Ça va toujours mieux avec un justicier qui fait peur. Quant aux Flyers, ils poursuivent leur transformation sous Daniel Brière et veulent continuer d’ajouter de la maturité et/ou de la robustesse à leur groupe.
Ces trois équipes surveillent aussi de près le dossier Xhekaj.
Voilà où la situation devient intéressante.
Depuis plusieurs mois, Philadelphie est associée au défenseur des Canadiens. Daniel Brière adore son profil. À la date limite des transactions, son nom s’est retrouvé au cœur de discussions impliquant Rasmus Ristolainen. Certaines informations ont même laissé entendre que les Flyers demandaient Xhekaj et un choix de 1re ronde.
Montréal n’a jamais voulu payer ce prix.
Kent Hughes cherche à améliorer sa défense, mais il refuse de sacrifier un choix de 1re ronde et Xhekaj (le joueur le plus populaire de Montréal) pour un joueur qui approche la trentaine et qui est souvent blessé.
Le DG du CH proposait Xhekaj et un choix de 2e ronde ou un espoir B.
aujourd'hui, il doit regretter de ne pas avoir sacrifié son premier choix avec Xhekaj.
Le shérif et le 28e choix au total pour Ristolainen qui est encore sous contrat jusqu'à l'été prochain? On le ferait demain matin.
Mais Hughes ne pensait pas que son équipe allait se qualifier pour la finale de conférence et que son choix de première ronde. serait aussi lointain.
N’empêche que le lien entre les Flyers et Xhekaj n’a jamais disparu et les négociations ont repris entre Montréal et Philadelphie.
À Pittsburgh aussi, l’intérêt fait du sens.
Kyle Dubas cherche constamment des façons d’ajouter du caractère à son alignement. Les Penguins manquent de robustesse depuis plusieurs années et leur défense a besoin d’être rajeunie. Un joueur comme Xhekaj correspond davantage à leur échéancier qu’un vétéran coûteux comme Nurse.
Mais selon Friedman, les Penguins s'intéressent aux deux défenseurs en ce moment.
Puis il y a San Jose.
Les Sharks ont pratiquement fini de reconstruire autour de Macklin Celebrini, Will Smith et tous leurs prodiges, mais ils ne veulent plus voir leurs jeunes vedettes se faire malmener soir après soir.
Xhekaj apporterait exactement le genre de protection physique que plusieurs jeunes organisations recherchent lorsque leur reconstruction commence à produire des résultats.
Darnell Nurse aussi, mais son salaire est tellement plus compliqué à gérer pour une transactions.
Ce qui ressort de tout cela, c’est que plusieurs directeurs généraux évaluent les mêmes besoins: un policier capable de faire peur.
Et au milieu de tout ça, Ristolainen continue lui aussi d’attirer l’attention de nombreuses formations, incluant Montréal.
Son excellent tournoi olympique avec la Finlande a relancé sa valeur marchande. Son différentiel de +9 à Milan n’est pas passé inaperçu et plusieurs équipes voient maintenant un défenseur capable d’aider immédiatement un groupe aspirant aux séries.
Le dossier Ristolainen est particulièrement intéressant pour les Canadiens.
Montréal cherche toujours un défenseur droitier capable d’assumer un rôle important derrière Noah Dobson et avant Alexandre Carrier. David Reinbacher demeure un projet prometteur, mais personne à l’interne ne peut garantir qu’il sera prêt à jouer de grosses minutes dès maintenant.
Ristolainen représente donc une solution immédiate.
Philadelphie continue d’aimer énormément Xhekaj.
Si Kent Hughes accepte de sacrifier son 28e choix au total, est-ce que Daniel Brière est toujours intéressé ou il va trouver que le choix est trop loin dans le draft?
Arber Xhekaj continue de faire parler de lui partout dans la LNH.
Et plus les rumeurs s’accumulent, plus il devient difficile d’écarter l’idée que son avenir pourrait s’écrire ailleurs qu’à Montréal.
Le shérif va finir par quitter le Québec. Reste à voir s'il s'en va en Pensylvannie (Pittsburgh-Philadelphie) ou dans le nord de la Californie (San Jose).