Samuel Montembeault est en train de vivre une semaine horrible. Il y a encore quelques mois, il représentait le Canada sur la scène internationale et semblait solidement installé dans les plans du Canadien.
Aujourd’hui, son nom circule comme celui d’un gardien qui pourrait être échangé avant même le début de la saison. Frank Seravalli a carrément avancé qu’il pourrait devenir le premier joueur de la LNH échangé cette saison.
Ce n’est plus simplement une question de savoir si Jacob Fowler sera envoyé à Laval ou si Jakub Dobes commencera la saison comme numéro un.
Les groupes du camp racontent déjà une partie de l’histoire : Dobes et Fowler se retrouvent dans le groupe A, tandis que Montembeault travaille avec Kaapo Kähkönen dans le groupe B.
Évidemment, les groupes peuvent être modifiés et ils ne constituent pas une annonce officielle de la hiérarchie. Mais dans le contexte actuel, il devient difficile de regarder cette situation sans se demander si le Canadien prépare tranquillement le terrain pour une transaction.
Et le calendrier rend le tout encore plus intéressant. Le Canadien doit se rendre à Trois-Rivières lundi pour affronter les Sénateurs, dans une rencontre qui suscite énormément d’engouement dans la région.
Les principales vedettes du Tricolore sont attendues au Colisée Vidéotron, mais Montembeault fait actuellement partie du groupe B.
Selon les plans actuels rapportés, aucun joueur de la région ne serait donc présent dans la formation prévue pour cette rencontre, puisque Zachary Bolduc et Phillip Danault sont eux aussi dans le groupe B.
Imaginez maintenant la scène pour les gens de Bécancour, Sainte-Gertrude et Trois-Rivières. Montembeault est littéralement l’enfant du pays.
En juillet 2024, près de 500 personnes s’étaient réunies à Sainte-Gertrude pour lui rendre hommage et dévoiler une affiche à son effigie à l’entrée du secteur. Le Canadien lui-même avait décrit Montembeault comme une véritable fierté pour son village natal.
Samuel Montembeault avait d’ailleurs choisi de s’établir dans la région. En 2024, le gardien du Canadien avait acheté une maison à Trois-Rivières avec sa future femme, Daryanne.
C’est donc assez cruel de penser que le match de lundi pourrait se dérouler sans lui. Le Colisée sera rempli. Les partisans vont vouloir voir Suzuki, Caufield, Demidov, Hutson, Slafkovský, Kreider et les autres vedettes du groupe A.
Mais pour une partie de la Mauricie et du Centre-du-Québec, le joueur qu’on aurait probablement voulu voir le plus est précisément celui qui pourrait être en train de préparer son départ de Montréal.
Et voilà pourquoi la transaction imminente que prédit Seravalli explique tout. Si le Canadien étudie une offre qu’il juge intéressante pour Montembeault, il pourrait décider de ne pas prendre le risque de le faire jouer.
Pourquoi exposer un gardien à une blessure dans un match préparatoire si une transaction est déjà en discussion? Pourquoi lui faire disputer une rencontre alors que son avenir pourrait être décidé dans les prochaines heures? Dans la LNH, une situation peut changer extrêmement rapidement lorsqu’une équipe perd soudainement un gardien.
Sam devrait jouer demain dans l’un des deux matchs préparatoires contre les Maple Leafs, mais Seravalli se demande si Montembeault sera échangé d’ici lundi vu qu’il ne sera pas en uniforme chez lui, devant les siens.
La ville de Winnipeg est même citée.
Connor Hellebuyck n’a pas seulement demandé une transaction : il ne s’est pas présenté au camp et les Jets l’ont suspendu.
Winnipeg se retrouve donc avec Stuart Skinner comme gardien de premier plan et Thomas Milic comme auxiliaire, alors que le dossier Hellebuyck demeure complètement ouvert.
Les Jets ont d’ailleurs clairement indiqué qu’ils cherchent toujours la bonne solution dans le dossier Hellebuyck. Kevin Cheveldayoff n’a pas fermé la porte à son départ, mais il veut obtenir une contrepartie qui correspond à la valeur de son gardien vedette.
Et c’est là que Montembeault peut devenir une pièce extrêmement intéressante dans le casse-tête.
Si Winnipeg trouve une équipe prête à lui offrir un gros retour pour Hellebuyck, mais que cette équipe exige un gardien dans la transaction, les Jets pourraient avoir besoin d’une solution distincte.
Un gardien comme Montembeault pourrait leur donner cette marge de manœuvre. Ils pourraient alors effectuer une transaction séparée pour obtenir leur gardien et négocier le dossier Hellebuyck sans être obligés de trouver simultanément une solution devant le filet.
Pour Montembeault, le problème est qu’il se retrouve dans une situation où il risque de perdre sur deux tableaux. S’il reste à Montréal, il va devoir passer par le ballottage.
S’il est échangé, il quitte une organisation où il était devenu un visage important et retourne dans une nouvelle équipe où rien ne lui garantit immédiatement un poste de numéro un.
La déclaration de Seravalli est sur toutes les lèvres au Québec. Il ne dit pas simplement que Montembeault pourrait être disponible. Il avance qu’il pourrait être le premier joueur échangé de la saison… d’ici lundi…
À Trois-Rivières, pendant ce temps, les partisans se préparent à une grande fête du hockey. Le match de lundi est déjà à guichets fermés, les préparatifs sont terminés et les amateurs auront droit à une soirée qui devrait être mémorable.
Mais il y a une énorme tristesse dans tout ça : le héros local sera le grand absent.
Son absence lundi veut tout dire. C’est le premier indice concret que son séjour à Montréal tire à sa fin.