Lane Hutson vient peut-être de vivre l’un de ces moments où un joueur doit regarder le marché de la LNH avec une tout autre perspective.
Le défenseur du Canadien de Montréal a déjà signé une entente qui fait rêver n’importe quel jeune joueur. Huit ans et 70,8 millions de dollars. Une sécurité financière exceptionnelle pour un joueur de 22 ans qui vient seulement d’amorcer son parcours dans la Ligue nationale.
Pourtant, le marché vient de changer sous ses yeux.
Cale Makar vient de signer une prolongation de huit ans évaluée à 163,2 millions de dollars avec l’Avalanche du Colorado. Son salaire annuel moyen de 20,4 millions devient le plus élevé de l’histoire de la LNH.
Cette nouvelle entente risque forcément de faire réfléchir Hutson.
Il ne faut pas comparer directement les deux joueurs. Makar possède déjà une Coupe Stanley, deux trophées Norris, un trophée Conn Smythe et plusieurs saisons parmi les meilleurs défenseurs du circuit. Hutson n’a pas encore accumulé ce genre de parcours.
Son potentiel reste toutefois immense.
À seulement 22 ans, Hutson vient de connaître une saison de 78 points. Il s’est installé parmi les défenseurs les plus productifs de la LNH et représente maintenant une pièce centrale du projet de Kent Hughes.
C’est justement cette progression qui rend sa situation particulière.
Lorsque le Canadien lui a offert 8,85 millions de dollars par saison, Hughes a acheté une certaine sécurité. Le directeur général a évité de laisser son jeune défenseur entrer dans une nouvelle année de contrat avec un pouvoir de négociation encore plus important.
À l’époque, l’entente pouvait déjà être considérée comme majeure.
Aujourd’hui, le marché salarial donne une autre dimension à cette décision.
Leo Carlsson a obtenu 18 millions de dollars par saison. Macklin Celebrini a ensuite établi une nouvelle référence à 18,8 millions. Puis Makar vient de repousser la limite jusqu’à 20,4 millions.
Les joueurs d’élite voient donc leur valeur grimper à une vitesse rarement observée dans la LNH.
Hutson pourrait éventuellement faire partie de cette catégorie.
Son contrat ne devient pas mauvais pour autant. Bien au contraire. Montréal vient probablement de sécuriser un défenseur de premier plan à un prix qui pourrait devenir très avantageux au fil des années.
Pour le joueur, la réflexion est différente.
S’il avait attendu, continué à produire au même rythme et confirmé son statut parmi les meilleurs défenseurs offensifs du circuit, son prochain contrat aurait pu être négocié dans un marché complètement transformé.
Quelques saisons supplémentaires auraient aussi pu lui donner davantage de poids devant les dirigeants du Canadien.
C’est ici que la dure réalité entre en jeu.
Hutson a privilégié la stabilité. Hughes, lui, a privilégié la certitude.
Le directeur général savait qu’un contrat signé rapidement pouvait protéger son organisation contre une hausse importante de la valeur du défenseur. Il fallait aussi éviter de laisser une autre équipe tenter de compliquer le dossier avec une offre hostile.
Pour le Canadien, le calcul est très clair !
Si Hutson devient l’un des meilleurs défenseurs de la LNH, une entente de 8,85 millions pourrait éventuellement devenir une véritable aubaine. Chaque dollar économisé sur son contrat pourra être utilisé ailleurs, notamment pour ajouter un joueur offensif important au noyau.
La fameuse 25e Coupe Stanley demeure l’objectif ultime à Montréal...
Hutson, lui, devra vivre avec cette réalité pendant encore plusieurs années.
Il possède déjà une fortune considérable et une stabilité que très peu de joueurs de son âge peuvent obtenir. Toutefois, en voyant les nouveaux contrats apparaître un après l’autre, il est difficile d’imaginer qu’il ne se demande pas ce que son prochain contrat aurait pu représenter.
Makar vient simplement de rappeler à toute la LNH que les meilleurs défenseurs valent maintenant une véritable fortune.
Hutson pourrait un jour s’approcher de cette catégorie.
Pour l’instant, il a choisi de sécuriser son avenir avec Montréal.
Kent Hughes et le CH pourraient bien avoir réalisé l’une de ses meilleures affaires.
Alléluia...