Le mystère entourant Zachary Bolduc et Arber Xhekaj continue de prendre de l’ampleur à Montréal. Les deux joueurs sont toujours sans contrat, alors que le camp d’entraînement du Canadien approche rapidement.
À première vue, cette situation pourrait simplement être une négociation salariale qui s’étire. Pierre McGuire propose toutefois une lecture beaucoup plus stratégique du dossier.
Selon lui, Kent Hughes pourrait volontairement conserver cette marge de manœuvre afin de voir ce que le marché lui réserve avant de régler les contrats de ses deux jeunes joueurs autonomes avec compensation.
Autrement dit, le directeur général ne voudrait peut-être pas dépenser son argent trop rapidement.
Le Canadien possède encore des besoins importants à combler. McGuire l’a dit clairement : la priorité demeure l’acquisition d’un véritable deuxième centre capable de jouer immédiatement dans le top-6.
Michael Hage, Oliver Kapanen ou Owen Beck pourraient éventuellement occuper ce rôle, mais aucun ne représente encore une solution garantie pour la prochaine saison. Hughes pourrait donc continuer de chercher une pièce établie avant de fermer son portefeuille.
C’est précisément ici que Bolduc et Xhekaj entrent en jeu.
Tant que leurs contrats ne sont pas signés, Montréal conserve une certaine flexibilité. Si une transaction majeure devient disponible au cours des prochaines semaines, Hughes peut alors revoir complètement ses calculs.
Le scénario est assez simple.
Supposons qu’un deuxième centre devienne disponible et que son salaire nécessite plusieurs millions de dollars supplémentaires. Le Canadien devra trouver cet argent quelque part. Des contrats comme ceux de Bolduc et Xhekaj pourraient alors être ajustés en fonction de la nouvelle réalité de l’équipe.
McGuire croit justement que Hughes utilise très bien le pouvoir de négociation associé au statut de joueur autonome avec compensation. Le DG possède une expérience comme ancien agent de joueurs et connaît parfaitement les leviers dont il dispose.
Cette stratégie peut être efficace pour l’organisation.
Elle demeure toutefois beaucoup moins confortable pour les deux joueurs.
Bolduc a connu une progression intéressante depuis son arrivée à Montréal. Le Québécois veut évidemment poursuivre son développement avec le Canadien et obtenir une place régulière dans la formation. Une attente prolongée ne lui donne aucune garantie quant à son rôle lorsque les joueurs se présenteront au camp.
Xhekaj vit une situation différente, mais tout aussi importante.
Le défenseur possède une identité très claire avec le Tricolore. Son jeu physique, son caractère et sa capacité à protéger ses coéquipiers en ont fait une figure appréciée des partisans. Pourtant, son prochain contrat demeure toujours en suspens.
Les deux joueurs peuvent donc difficilement ignorer ce qui se passe dans les bureaux de Hughes.
Le silence du Canadien pourrait être simplement lié aux négociations. Il pourrait aussi cacher une volonté de garder toutes les options ouvertes jusqu’à ce que le marché bouge.
C’est cette deuxième possibilité qui nourrit actuellement les discussions.
Une transaction pour un deuxième centre pourrait modifier la hiérarchie offensive. Une autre acquisition pourrait toucher la défense. Dans les deux cas, les dollars disponibles deviendraient une donnée importante pour les négociations avec Bolduc et Xhekaj.
Hughes n’a donc aucune raison de précipiter une décision s’il croit qu’une occasion intéressante peut encore apparaître.
Le calendrier commence toutefois à mettre de la pression. Le camp d’entraînement doit débuter le 16 septembre et les deux jeunes joueurs devront bientôt savoir s’ils peuvent se présenter avec la certitude d’avoir un contrat en poche.
Pour eux, l’attente doit être particulière.
Pour Hughes, elle pourrait faire partie du plan.
Pierre McGuire vient essentiellement de donner une explication à une situation qui intrigue les partisans depuis plusieurs semaines : le Canadien ne veut peut-être pas simplement régler deux dossiers contractuels.
Il veut d’abord savoir ce qu’il lui reste en réserve.
Si une transaction majeure se présente, Bolduc et Xhekaj pourraient voir leur situation changer rapidement. Si aucune occasion ne se matérialise, les négociations pourront reprendre avec les paramètres actuels.
Tout dépend donc de ce que Hughes trouvera sur le marché.
Pour l’instant, le DG garde ses cartes près de lui, pendant que Bolduc et Xhekaj attendent toujours leur prochaine bonne nouvelle.
Le fameux plan de Kent Hughes n’est peut-être finalement pas si compliqué : ne rien fermer avant d’avoir regardé toutes les portes.
À suivre...