Le Canadien de Montréal commence sa saison demain soir à Toronto et, à quelques heures du premier match, Martin St-Louis vient de donner une indication qui risque de faire grincer des dents à Montréal.
Florian Xhekaj va regarder le match du haut des gradins.
Et plus on regarde la situation, plus c’est difficile à défendre.
Le jeune attaquant a gagné sa place au camp. Il a été l’une des belles surprises de la préparation. Il a imposé son style, apporté de la robustesse, créé de l’énergie et démontré qu’il pouvait contribuer autrement qu’en jetant les gants.
Pourtant, tout indique maintenant qu’il sera le joueur sacrifié.
Pourquoi?
Oliver Kapanen est blessé.
Le centre du deuxième trio ne sera pas disponible demain, et Alex Newhook a pris sa place au centre de la deuxième unité à l’entraînement. Le Canadien se retrouve donc avec seulement 13 attaquants en santé, alors qu’Ivan Demidov n’est pas encore à 100 %.
Florian Xhekaj reste donc dans le groupe.
Mais la question est devenue beaucoup plus claire : est-ce qu’il reste parce qu’il a gagné son poste ou parce que Kapanen est absent?
Tout indique malheureusement la deuxième option.
Ça devient difficile à avaler.
Regardez les combinaisons utilisées ce matin.
Premier trio :
Chris Kreider - Nick Suzuki - Cole Caufield
Deuxième trio :
Juraj Slafkovsky - Alex Newhook - Ivan Demidov
Troisième trio :
Alexandre Texier - Phillip Danault - Kirby Dach
Quatrième trio :
Josh Anderson - Jake Evans - Zachary Bolduc / Florian Xhekaj
En défense :
Lane Hutson - Alexandre Carrier
Mike Matheson - Noah Dobson
Arber Xhekaj - Jayden Struble
Kaiden Guhle - Adam Engström
Guhle est toujours sans contact, donc Engström demeure dans le portrait pour l’instant en tant que 7e défenseur.
Mais le détail qui tue pour Florian Xhekaj se trouve dans les unités spéciales.
Avantage numérique 1 :
Slafkovsky - Suzuki - Demidov
Caufield - Hutson
Avantage numérique 2 :
Bolduc - Newhook - Kreider
Dobson - Texier
Et en désavantage numérique, voici les duos d'attaquants :
Danault - Anderson
Evans - Dach
Florian Xhekaj n’est nulle part.
Bolduc, lui, possède une carte que Xhekaj n’a pas : il joue sur l’avantage numérique.
C’est énorme.
Même si Bolduc alterne avec Xhekaj sur le quatrième trio, son rôle sur le jeu de puissance lui donne une longueur d’avance dans la hiérarchie de St-Louis.
Florian sera le 13e attaquant sur la feuille de match demain.
Même si Kirby Dach a été horrible durant ce camp. Même si Zachary Bolduc est "out of shape" et qu'il se traîne les patins.
Honteux.
Kapanen va finir par revenir.
Alex Newhook retournera probablement à l’aile.
Le Canadien retrouvera ses 14 attaquants.
Et qui sera envoyé à Laval?
Florian Xhekaj.
C’est le scénario qui se dessine.
Et si c’est réellement le plan, il faut avoir le courage de le dire clairement : le Canadien a gardé Xhekaj parce qu’il avait besoin d’un attaquant supplémentaire en raison de la blessure de Kapanen.
Et pour donner un bonbon aux fefans.
Ça donne une impression terrible.
Florian Xhekaj venait justement de faire tout ce qu’un jeune joueur doit faire pour mériter une place.
Il a travaillé.
Il a frappé.
Il a dérangé.
Il a produit.
Il s’est battu.
Il a montré qu’il pouvait jouer.
Martin St-Louis lui-même avait souligné sa constance durant le camp.
Puis, au moment de prendre une décision courageuse, le Canadien récompense ses joueurs lâches.
C’est ça qui me dérange le plus dans cette histoire.
Le courage.
Si Martin St-Louis croit que Florian Xhekaj n’est pas prêt, qu’il le dise et qu’il l’envoie à Laval.
Aucun problème.
Tu assumes ta décision.
Mais c'était une décision de relations publiques avant d’être une décision de hockey.
Tellement insupportable.
Le Canadien a envoyé David Reinbacher à Laval alors que Marco D’Amico disait qu’il faisait partie des six meilleurs défenseurs du camp d’un point de vue méritocratique.
D’Amico expliquait également que son renvoi était davantage lié aux décisions que Montréal souhaite prendre au niveau de la LNH qu’à son incapacité à jouer dans la Ligue.
Maintenant, on risque de voir la même logique avec Florian.
On le garde pour ne pas avoir à expliquer pourquoi on le coupe.
Si Kapanen revient et que tout le monde est disponible, la hiérarchie devient assez facile à lire.
Kreider - Suzuki - Caufield
Slafkovsky - Kapanen - Demidov
Texier - Danault - Dach
Anderson - Evans - Bolduc
Florian vient de gagner le cœur des partisans durant le camp. Mais il va retrouver son grand frère Arber dans la niche de Martin St-Louis.
Pendant ce temps, Bolduc bénéficie de l’avantage numérique, d’un contrat de quatre ans signé cet été et d’une confiance beaucoup plus importante de l’organisation même s'il est gras comme un voleur.
On a envie de tout casser.