John Tavares n’en peut plus.
Depuis des mois, son nom revient sans arrêt dans les rumeurs de transactions. Chaque fois que les Maple Leafs sont associés à un centre, chaque fois qu’un gros joueur devient disponible, chaque fois qu’un analyste cherche une façon de transformer Toronto, c’est toujours le même scénario : John Tavares est celui qu’on envoie ailleurs.
À force de vivre dans cette incertitude, les journalistes torontois commencent à sentir que le vétéran a atteint sa limite.
Et voilà que Montréal s’invite dans la conversation.
Selon ce qui circule, le Canadien de Montréal s’est bel et bien informé sur la situation de Tavares. Rien ne laisse croire que des négociations sont avancées, mais Kent Hughes continue visiblement d’explorer toutes les avenues pour enfin régler son éternel problème de deuxième centre.
Ce n’est pas un hasard.
Même à 36 ans, Tavares vient encore de récolter 71 points en 82 matchs, dont 31 buts. Peu de deuxièmes centres disponibles sur le marché peuvent offrir une telle production.
John Tavares ne gagne plus 11 millions de dollars par saison. Il est maintenant lié aux Maple Leafs jusqu’en 2029 avec un contrat de quatre ans à seulement 4,389 millions de dollars par année. Dans une LNH où les salaires explosent et où plusieurs jeunes vedettes toucheront bientôt entre 18 et 20 millions de dollars par saison, cette entente est devenue une véritable aubaine.
Imaginez à quel point Tavares serait un "fit" parfait pour Ivan Demidov... en attendant Michael Hage.
Un élément joue clairement en faveur de Montréal. Lorsque Tavares est devenu joueur autonome en 2018, le Canadien faisait partie des derniers finalistes avant qu’il choisisse finalement de rentrer à la maison à Toronto. Aujourd’hui, si les Maple Leafs lui montraient la porte de sortie, il serait beaucoup plus facile d’imaginer qu’il accepte de lever sa clause de non-échange pour Montréal.
À ce stade de sa carrière, l’occasion de jouer un rôle important au sein d’une jeune équipe aspirante pourrait représenter un scénario très différent de celui de 2018.
John Tavares, lui, semble avoir atteint sa limite. À Toronto, les rumeurs se multiplient de semaine en semaine et, selon ce qui s’est dit sur les ondes de TSN Radio, le vétéran commencerait sérieusement à se fatiguer de voir son nom constamment revenir dans les scénarios de transaction.
Depuis des mois, les journalistes affirment que les Maple Leafs doivent le remplacer et voilà maintenant que le Canadien de Montréal, l'ennemi juré, est lié à son nom. À un certain moment, même le joueur le plus professionnel finit par trouver le climat lourd.
Car à Toronto, le discours a complètement changé.
Selon Jonas Siegel, de The Athletic, Tavares n’est tout simplement plus un véritable deuxième centre. Les Maple Leafs l’utilisent encore à cette position parce qu’ils n’ont pas trouvé mieux, mais plusieurs recruteurs estiment qu’à ce stade de sa carrière, il serait beaucoup plus efficace comme centre de troisième trio ou comme ailier dans un top-6.
Même après les arrivées de Nick Paul, Colton Sissons et Teddy Blueger, Toronto continue de chercher une solution au centre.
Les Maple Leafs cherchent pratiquement le remplaçant de John Tavares.
Imaginez recevoir ce message après tout ce qu’il a donné à cette organisation.
Depuis son arrivée en 2018, il a accepté une pression immense. Pendant des années, son contrat a été présenté comme le symbole des problèmes financiers des Maple Leafs.
Puis, lorsque le plafond salarial a explosé et qu’il a accepté une nouvelle entente beaucoup plus raisonnable, plusieurs ont soudainement commencé à reconnaître tout ce qu’il avait sacrifié pour aider son équipe à conserver un noyau compétitif.
Celui qui était autrefois accusé d’être le problème est maintenant présenté comme un modèle de leadership.
Mais cette reconnaissance ne change rien à la réalité actuelle.
Les rumeurs continuent.
Les critiques continuent.
Et les spéculations ne s’arrêtent jamais.
À partir de l’été 2027, sa clause de non-mouvement un peu plus flexible, lui permettant d’accepter une transaction vers un nombre limité d’équipes. (seulement 5 villes où il accepterait d'être échangé). Montréal pourrait très bien faire partie des destinations capables de l’intéresser.
Pourquoi?
Parce que le Canadien cherche exactement son profil.
Un centre expérimenté.
Un leader respecté.
Un joueur capable d’enlever une énorme pression à Ivan Demidov tout en stabilisant le deuxième trio.
Sur le plan hockey, le mariage possède une logique parfaite.
Mais il y a surtout l’aspect humain.
Après des années à être constamment remis en question à Toronto, difficile de ne pas imaginer qu’un nouveau départ puisse finir par séduire John Tavares.
Les rumeurs de transactions sont devenues son quotidien. Chaque été, chaque date limite des transactions, son nom revient sur toutes les tribunes de radio de Toronto.
À un certain moment, même les joueurs les plus patients finissent par se fatiguer.
Si l’organisation torontoise lui montrait la porte de sortie vers Montréal, difficile de croire que Tavares se sentirait redevable envers les fans des Leafs au point de refuser d’aller jouer chez le grand rival.
Après tout ce qu’il entend depuis des mois, plusieurs croient qu’il chercherait simplement un endroit où il pourrait terminer sa carrière dans un environnement gagnant, sans être constamment la cible des critiques et des rumeurs.
Le plus triste dans toute cette histoire est que Tavares n’a jamais cessé de faire ce qu’on lui demandait.
Il a produit.
Il a accepté de partager les responsabilités.
Il a accepté un contrat plus favorable pour son équipe.
Et malgré tout cela, son nom continue d’apparaître parmi les principaux candidats à un départ.
Si Kent Hughes cherche toujours un véritable deuxième centre, il serait surprenant que le dossier John Tavares disparaisse complètement au cours des prochains mois.
Il serait un parfait candidat à la date limite des transactions.
À Toronto, une chose devient de plus en plus évidente.
Le joueur semble de plus en plus usé par le bruit. Il a fini par perdre patience.
Et parfois, un changement d’adresse devient autant une décision de hockey… qu’une question de retrouver enfin un peu de tranquillité.
Au côté du prodige Demidov, tu deviens heureux sur-le-champ.