L’avenir de Florian Xhekaj à Montréal n’a jamais paru aussi fragile.
Pendant que les Canadiens de Montréal se faisaient brasser physiquement par les Hurricanes de la Caroline en finale de l’Association de l’Est, un nom revenait constamment dans les discussions des partisans : Florian Xhekaj.
À chaque match où le Canadien peinait à répondre à l’intensité adverse, à chaque bataille perdue le long des rampes, à chaque présence où l’équipe semblait manquer de mordant, plusieurs se demandaient la même chose : pourquoi Florian Xhekaj regarde-t-il tout ça de l’extérieur?
Le jeune attaquant était pourtant disponible. Il était là comme Black Ace. Il était dans l’environnement de l’équipe. Il attendait son occasion.
Cette occasion n’est jamais arrivée.
Et c’est probablement ce qui inquiète le plus lorsqu’on regarde son avenir dans l’organisation.
Car si Florian n’a pas obtenu sa chance au moment précis où le Canadien semblait avoir besoin de davantage de robustesse, quand va-t-elle arriver?
La réponse devient de plus en plus difficile à trouver.
Les commentaires de Martin St-Louis au cours des derniers mois ont souvent envoyé le même message. Le Canadien ne veut pas devenir une équipe qui gagne par la force brute. Le Canadien veut gagner par sa vitesse, son exécution et son intelligence de jeu.
Lorsque plusieurs journalistes réclamaient davantage de poids dans l’alignement, l’entraîneur a répété qu’il ne suffisait pas d’être gros pour gagner. Selon lui, il faut arriver plus rapidement sur les rondelles, anticiper davantage et mieux exécuter le système.
Pour un joueur comme Florian Xhekaj, ce n’est pas nécessairement une bonne nouvelle. Surtout que selon Maxim Lapierre, le "goon deluxe" n'est pas assez vite pour la LNH:
@lapochebleue Florian Xhekaj est-il prêt à avoir un impact sur le « bottom six » avec le Canadien dès la saison prochaine? 🤔 #florianxhekaj #gohabsgo #canadiensmtl #lnh #hockey ♬ son original - lapochebleue
Car Florian a bâti sa réputation en dérangeant l’adversaire. Il frappe. Il provoque. Il marque des buts sales. Il impose une présence physique constante.
C’est ce qui lui a permis de se rapprocher de la LNH.
C’est aussi ce qui donne aujourd’hui l’impression qu’il cadre difficilement avec la vision actuelle de l’organisation.
Plus le développement de Florian avance, plus une réalité s’impose.
Le cadet Xhekaj n’est plus un espoir de 18 ans à qui on peut promettre d’attendre encore quelques saisons.
Le temps commence à compter.
En septembre prochain, plusieurs jeunes attaquants pousseront encore pour obtenir des postes permanents. Le Canadien cherchera également à améliorer son top-12 cet été, alors que le nom d'AJ Greer circule à Montréal pour rajouter de la robustesse. Des acquisitions sont attendues. D’autres espoirs cogneront à la porte en 2027 avec les arrivées de Michael Hage et Alexander Zharovsky, ce qui fera descendre Alex Newhook et compagnie sur le bottom 6.
Pendant ce temps, quelle est la place de Florian dans un monde où St-Louis renie la robustesse. Même si Kent Hughes lui impose un AJ Greer, St-Louis va continue de mépriser les frères Xhekaj.
Et c’est là que les questions deviennent inconfortables, tant pour Arber que pour Florian.
Combien de temps un joueur accepte-t-il de patienter lorsqu’il voit que le style de jeu qu’il apporte n’est manifestement pas une priorité pour son entraîneur?
Combien de temps une organisation garde-t-elle un joueur dont le profil ne semble pas correspondre à la direction qu’elle souhaite prendre?
Le cas de son frère Arber ne fait qu’alimenter ces interrogations.
Lui aussi a vu son rôle diminuer.
Lui aussi a été laissé de côté dans les moments les plus importants.
Lui aussi semble de moins en moins indispensable aux yeux de l’organisation.
Et lorsqu’on regarde la situation dans son ensemble, plusieurs partisans en viennent à se demander si les frères Xhekaj ont encore réellement un avenir à Montréal.
Ce qui semblait impensable il y a deux ans est aujourd’hui devenu un scénario crédible.
Arber pourrait être échangé cet été ou recevoir une offre hostile. Le CH va vouloir le transiger avant de le perdre pour rien.
Florian pourrait se retrouver sans véritable ouverture vers la LNH et il devient agent libre avec restriction l'été prochain.
Et si cela se produit (si les deux frères finissent par quitter Montréal), plusieurs se demanderont longtemps si les deux ont réellement reçu une occasion équitable de prouver leur valeur dans une organisation qui privilégie désormais un modèle de hockey bien différent de celui qui les a rendus populaires auprès des partisans.
L’été 2026 pourrait bien représenter un tournant majeur pour les frères Xhekaj.
Et peut-être même le début de la fin de leur histoire avec les Canadiens de Montréal.
Si Arber part cet été... Florian va partir l'été prochain?
Et Martin St-Louis pourra nous parler de finesse et de "softness" pour l'éternité.