Michael Hage n’a jamais été aussi près du marché des transactions.
Pendant des mois, son nom était intouchable à Montréal. Chaque fois qu’une rumeur impliquait un gros joueur de centre, les partisans répondaient la même chose : pas Michael Hage.
Aujourd’hui, la discussion est complètement différente.
Et ce n'est pas parce que le Canadien ne croit plus en lui ou parce que son potentiel a diminué.
Mais parce que la réalité du marché est en train de rattraper Kent Hughes.
Tous les chemins mènent à la même conclusion: si le Canadien veut mettre la main sur un véritable centre top-6 établi, il devra probablement sacrifier son meilleur espoir au centre.
Et c’est exactement pour cette raison que le nom de Hage circule de plus en plus dans les discussions entourant Nico Hischier, Robert Thomas et même Vincent Trocheck.
Les équipes qui possèdent ces joueurs ne cherchent pas des choix au repêchage.
Elles ne cherchent pas seulement des espoirs.
Elles veulent récupérer un futur centre top-6.
Elles veulent récupérer un joueur capable de remplacer celui qu’elles s’apprêtent à perdre pour les dix prochaines années.
Et c’est là que Montréal possède un avantage énorme sur plusieurs concurrents.
Prenons le cas de Nico Hischier.
Pierre LeBrun a confirmé que les Kings de Los Angeles et le Wild du Minnesota surveillent attentivement le dossier avec Montréal.
Anze Kopitar est parti du côté des Kings. Leur besoin au centre est gigantesque.
Le Wild cherche un deuxième centre depuis des années.
Le Canadien n’est pas seul dans la course.
Mais lorsque vient le temps de comparer les actifs disponibles, Montréal commence à se démarquer.
Les Kings ont qui à offrir?
Quinton Byfield.
Le problème, c’est qu’ils refusent catégoriquement de l’échanger.
Derrière lui, leur banque d’espoirs au centre est risible.
Même constat à New York. Ils demandent un jeune centre pour Vincent Trocheck, mais Kent Hughes ne sacrifiera jamais Hage pour un centre de 32 ans.
Si Trocheck est échangé à Montréal, ce ne sera pas contre le jeune joueur de centre. La seule façon que Hughes sacrifie Hage, c'est pour un centre top 6 dans la fleur de l'âge (Hischier à 27 ans ou Thomas à 26 ans).
Le Canadien possède l’actif que tout le monde recherche.
Du côté de Saint-Louis, le scénario est pratiquement identique.
Les Blues adorent Robert Thomas.
S’ils acceptaient un jour de l’échanger, ils voudraient récupérer un futur centre capable de devenir le visage de leur reconstruction offensive.
Encore une fois, Michael Hage répond parfaitement à cette description.
On comprend alors pourquoi son nom revient constamment dans les discussions.
Les Blues pourraient demander Hage, un choix de première ronde et une autre pièce importante. le DG Alex Steen continue de demander Kaiden Guhle, mais pour l'instant, Kent Hughes ne cède pas.
Les Devils vont absolument exiger Hage dans un éventuel dossier Hischier.
Le message est toujours le même.
Donnez-nous votre meilleur espoir au centre.
Donnez-nous un joueur capable de devenir un top-6.
Donnez-nous un successeur.
Et plus l’été avancera, plus Kent Hughes semblera s’approcher de ce carrefour.
Pendant longtemps, les partisans imaginaient construire autour de Suzuki et Hage comme centres 1-2.
Aujourd’hui, plusieurs commencent à comprendre qu’il faudra peut-être choisir entre le potentiel de Michael Hage et la certitude qu’apporte un joueur déjà établi.
Ce qui rend le dossier encore plus complexe, c’est que la décision de Michael Hage de retourner à l’Université du Michigan n’a pas nécessairement aidé sa valeur aux yeux de tous les dirigeants de la LNH.
Le Canadien n’aurait pas été complètement surpris par ce choix, mais il ne s’agit certainement pas du scénario idéal pour l’organisation.
Hage possède un talent offensif indéniable, comme en témoignent ses 52 points en 39 matchs dans la NCAA et ses 15 points en seulement sept rencontres au Championnat mondial junior.
Le problème, c’est que plusieurs observateurs continuent de voir des lacunes importantes dans son jeu global. Son implication défensive, sa gestion de certaines séquences sans la rondelle et plusieurs détails de son développement demeurent des aspects à corriger.
Or, en restant une année supplémentaire dans la NCAA après avoir déjà dominé offensivement, certains se demandent où se situera exactement sa progression. L
Les choix de premier tour appelés à devenir des joueurs d’impact font rarement une troisième saison universitaire. Plus important encore, cette décision pourrait influencer la façon dont Kent Hughes évaluera sa valeur dans une transaction majeure.
Pendant longtemps, Michael Hage représentait l’espoir intouchable de l’organisation. Aujourd’hui, alors que le Canadien cherche désespérément un centre top-6 établi, la question n’est plus de savoir si les autres équipes vont demander Michael Hage.
La question est de savoir si Montréal hésitera encore autant à le sacrifier lorsqu’un joueur comme Nico Hischier, Robert Thomas ou un autre centre d’élite se retrouvera réellement disponible.
Saga à suivre...