Aïe, aïe, aïe.
Quelle défaite pour Arber Xhekaj.
Le Shérif vient finalement de se coucher devant le Canadien de Montréal. Kent Hughes vient de remporter complètement sa bataille contractuelle et, après des semaines de négociations, Xhekaj devra se contenter d’un contrat d’une seule saison évalué à 1,5 million de dollars.
Ouch.
Le Canadien vient officiellement d’annoncer cette entente ridicule d’une saison pour 2026-2027 avec son défenseur de 25 ans.
Et quand on repense à tout ce qui circulait autour de ce dossier, aux demandes du clan Xhekaj qui voulait plusieurs saisons et un salaire annuel de 2,5 M$ par année, le résultat est catastrophique pour le shérif.
Kent Hughes avait le rapport de force. Et il l’a utilisé jusqu’au bout.
Xhekaj voulait évidemment obtenir la meilleure situation possible pour lui. Son clan avait toutes les raisons de vouloir un contrat plus long, surtout avec son profil particulier, son rôle physique et son importance auprès d’une partie importante des partisans montréalais.
Mais Hughes n’a pas bougé.
Il a attendu.
Il a laissé le marché parler.
Il a laissé le temps passer.
Et finalement, le clan Xhekaj a plié.
Le résultat est particulièrement difficile à avaler pour le défenseur parce qu’il se retrouve maintenant exactement dans la situation que le Canadien souhaitait éviter : un contrat d’un an qui laisse encore toute la pression sur lui.
Et surtout, Xhekaj demeure sous le contrôle du Canadien après cette saison.
Il ne vient donc pas de sécuriser son avenir à long terme.
Il vient de s’acheter une seule année pour prouver qu’il mérite davantage, alors que Martin St-Louis va continuer de le mépriser.
Xhekaj devra maintenant retourner sur la glace et démontrer qu’il peut devenir un défenseur régulier et fiable dans la LNH, mais la réalité est que David Reinbacher et Adam Engström sont tellement plus talentueux et complets que lui.
Son rôle physique demeure sa principale carte de visite, mais le Canadien voudra beaucoup plus de lui.
St-Louis ne veut pas d'un goon de luxe, mais bien d'un gars capable de jouer au hockey de façon responsable, sans commettre ses "erreurs niaiseuses", le terme préféré du coach lorsqu'il est temps de rabaisser le pauvre shérif.
Xhekaj a disputé 65 matchs la saison dernière et a récolté quatre points, avec un but et trois passes. Il a toutefois terminé au premier rang du Canadien pour les mises en échec avec 148, tandis que ses 116 minutes de pénalité l’ont placé au cinquième rang de toute la LNH.
Le gars est immense.
6 pieds 4 pouces.
240 livres.
Il frappe.
Il intimide.
Il apporte une dimension physique que le Canadien ne possède pas en abondance.
Mais Martin St-Louis le laissera dans sa niche... pour la vie...
À 1,5 million $, le Canadien ne prend aucun risque, ne se met pas le public à dos et pourra laisser végéter le pauvre défenseur dans les gradins... ou sur le banc...
Après tout, Xhekaj a déjà joué 52 secondes en étant habillé... dans un match au complet...
Le risque est du côté de Xhekaj.
S’il connaît une grosse saison, il pourra revenir à la table avec beaucoup plus de pouvoir. Mission impossible tellement Martin St-Louis n'a aucun respect pour lui.
Mais s’il connaît une campagne difficile, ce qui sera le cas, son marché deviendra extrêmement limité.
Cette entente représente une victoire importante pour Kent Hughes. Car au fond, il ne voulait juste pas passer pour le méchant qui échange le shérif bien-aimé.
Xhekaj n'a pas obtenu ce qu’il voulait réellement : la sécurité à long terme pour lui et sa famille.
Et ça, c’est la véritable défaite de cette négociation pour son clan.
Ils devront recommencer exactement la même bataille dans un an.
Avec encore moins de pouvoir,
Et toujours avec un coach... qui ne le respecter jamais...