Arber Xhekaj a beau mesurer 6 pieds 4 pouces, distribuer des mises en échec et jouer avec une réputation de dur à cuire… il y a une scène racontée cette semaine qui a complètement changé la perception de plusieurs partisans envers lui.
Pendant la période d’échauffement, Xhekaj a aperçu un jeune partisan collé contre la baie vitrée, les yeux remplis de larmes simplement en voyant ses joueurs préférés sur la glace.
Le défenseur du Canadiens de Montréal a raconté qu’il avait lui-même failli se mettre à pleurer.
« Je me suis dit : “Qu’est-ce que tu fais? Ressaisis-toi, tu as un match à jouer.” »
Cette anecdote résume probablement mieux que n’importe quelle statistique la relation unique entre Xhekaj et Montréal.
Il comprend ce que représente ce chandail.
Surtout, il comprend ce que représente le hockey dans cette ville.
Il ne regardera jamais les fans de haut, lui qui a dû se battre toute sa vie pour simplement obtenir une chance.
Un employé du Costco jamais repêché, sous-estimé partout, obligé de gagner chaque pouce de glace par lui-même.
Martin St-Louis l’a d’ailleurs dit avec énormément d’émotion :
« C’est dur de briser une personne quand cette personne s’est bâtie elle-même. »
Xhekaj n’a jamais rien reçu gratuitement.
Même cette saison, il a dû avaler des moments extrêmement difficiles. Huit retraits de l’alignement en dix matchs avant la blessure d'Alexandre Carrier. Une utilisation irrégulière. Un rôle réduit. Un passage comme attaquant en Caroline. Pendant un moment, il avait l’air vidé mentalement.
Puis les séries sont arrivées.
Et soudainement, le vieux Xhekaj est revenu.
Le joueur confiant et intense qui était arrivé à Montréal.
En seulement 10 minutes 40 secondes vendredi, il a distribué huit mises en échec, terminé avec un différentiel de +2 et aidé le Canadien à complètement fermer le centre de la glace contre le Lightning de Tampa Bay.
Même Juraj Slafkovsky semblait admiratif :
« Chaque fois qu’il est sur la glace, notre équipe sent sa présence. Il joue dur, il fait de bons jeux et il a été récompensé. Je suis content pour lui. »
Sans sa mise en échec, Kirby Dach ne marque jamais son but:
Kirby Dach’s game-tying Habs goal doesn’t happen last night without Arber Xhekaj crushing a Lightning player which led to a turnover
— /r/Habs (@HabsOnReddit) April 26, 2026
pic.twitter.com/DXwVWJTndI
Il y a quelques semaines à peine, Xhekaj regardait des matchs des gradins, semblait abattu par moments, puis son avenir à Montréal devenait soudainement flou avec toute la congestion qui s’en vient à la ligne bleue. Aujourd’hui, il redevient un morceau important du groupe au moment le plus crucial de l’année.
Son histoire avec le jeune partisan en larmes a aussi frappé fort. Voir un enfant pleurer d’émotion derrière la vitre avant un match des séries l’a fait craquer lui-même.
Imaginez un tel monstre physique qui est touché au coeur par les larmes d'un partisan.
Et après, on voit ce même monstre traîner le corps de son ennemi comme une feuille morte:
Arber Xhekaj just DRAGGED someone around the ice 😭 pic.twitter.com/izR2RmhKLC
— B/R Open Ice (@BR_OpenIce) April 25, 2026
Wow.
Xhekaj comprend ce que représente le hockey à Montréal probablement mieux que plusieurs. Lui s’est bâti dans l’adversité, sans repêchage, sans tapis rouge, sans privilèges.
Une histoire... digne d'Hollywood...