Dans quel monde vit Arber Xhekaj pour penser qu’il vient de connaître un bon match?
C’est a question la plus importante qui ressort de cette rencontre au Centre Bell. Le problème n’est pas qu’Arber Xhekaj ait distribué huit mises en échec.
Le problème n’est pas non plus qu’il ait décoché cinq tirs. Personne ne lui demande d’arrêter de jouer physique ou de tirer au filet. Mais avant de vouloir être le Shérif, il faudrait peut-être commencer par être un défenseur capable de protéger son propre filet.
Et samedi soir, Xhekaj en était très loin.
Le Canadien a gagné 4-3 en prolongation, mais Xhekaj a été pris en défaut sur deux des trois buts des Maple Leafs, notamment sur le but de Marc Johnstone où les couvertures défensives du duo qu’il formait avec Jayden Struble ont complètement éclaté.
Sur le premier but d'Henrik Rybinski, il est aussi perdu comme un chevreuil égaré sur la route:
L’analyse de la LNH confirme d’ailleurs que Xhekaj a été directement impliqué dans deux des trois buts de Toronto.
Et malgré ça, Xhekaj est sorti du match avec l’impression d’avoir fait le travail.
« C’était un match un peu bizarre : les gars patinaient partout, ils frappaient beaucoup. Je voulais obtenir de bonnes répétitions. Je crois que j’ai bien fait. J’ai décoché quelques bons tirs au filet, j’ai frappé quelques gars. J’essaie de préparer mon corps à la saison. Je suis moins stressé que lors du camp l'an passé. »
Pincez-nous quelqu'un. Voilà des propos tellement inacceptables.
Il croit qu’il a bien fait.
Il vient de connaître un match où son équipe accorde trois buts, où il est impliqué dans deux de ces buts et où ses couvertures défensives devant son propre filet ont été problématiques toute la soirée, mais ce qu’il retient principalement, ce sont ses mises en échec et ses tirs.
Zero IQ.
Le Shérif semble encore évaluer son match avec les mauvais critères. Il veut montrer qu’il est physique, qu’il peut frapper, qu’il peut faire sentir sa présence. Très bien. Mais si tu laisses des joueurs adverses libres autour de ton gardien et que tu rates tes couvertures, tes huit mises en échec ne viennent pas effacer ça.
Un défenseur doit d’abord défendre.
Même Martin St-Louis ne semblait pas particulièrement convaincu par la performance de son défenseur. Lorsqu’on lui a demandé de parler du match de Xhekaj, il a surtout pu souligner ce qui était impossible à nier : « un match physique, dans son ADN », tout en ajoutant qu’il avait été « efficace en possession de rondelle ».
C’est à peu près tout. Pas un mot sur sa couverture défensive, pas un mot sur son jugement devant son propre filet, pas un mot pour dire qu’il avait livré une grosse performance.
On dirait presque que les compliments ont été arrachés de la bouche de St-Louis. Pendant que Xhekaj sort du match en pensant avoir fait un bon travail, son entraîneur est obligé de chercher les quelques éléments positifs qu’il pouvait lui donner sans l'enfoncer davantage:
Et c’est précisément ce qui rend la situation encore plus inquiétante pour Xhekaj : son principal adversaire pour une place dans la formation, Jayden Struble, a au moins eu l’honnêteté de reconnaître qu’il avait connu une mauvaise soirée.
Struble n’a pas cherché d’excuses.
« Je ne suis pas satisfait de ma performance. Les jeux que je faisais, ma prise de décisions… j’avais l’impression que je ne l’avais pas. Mais bon, ce n’était qu’un premier match. »
Struble savait qu’il avait connu un mauvais match. Il savait que sa prise de décisions n’avait pas été à la hauteur. Il n’a pas essayé de se convaincre que ses bonnes séquences physiques ou ses quelques bons jeux avec la rondelle avaient compensé ses erreurs.
Et pourtant, lui aussi est dans le trouble.
Parce que les deux défenseurs étaient réunis sur la même paire et les deux ont eu énormément de difficulté à défendre leur territoire.
La LNH souligne elle aussi que Struble a connu des difficultés dans son territoire et que les cafouillages du duo ont été trop nombreux.
Le troisième but de Toronto résume parfaitement le problème. Marc Johnstone s’est retrouvé avec beaucoup trop de liberté devant le filet. Les deux défenseurs ont raté leur couverture et le résultat s’est retrouvé dans le fond du filet. Sur la séquence, Xhekaj a réagi trop tard et Struble n’a pas été capable de fermer l’espace.
Pendant ce temps, les deux doivent regarder derrière eux.
Parce que David Reinbacher a connu un match fabuleux à Toronto hier soir.
Quand tu es Xhekaj ou Struble et que tu connais une soirée comme celle-là, tu ne peux pas simplement regarder ton propre rendement. Tu dois aussi regarder les gars qui essaient de te prendre ton poste.
La compétition devient tellement dangereuse pour eux.
Martin St-Louis a déjà laissé entendre qu’en raison de l’absence de Kaiden Guhle au début de la saison, il existe un scénario où Xhekaj et Struble pourraient commencer ensemble.
Pardon? Un scénario... catastrophe...
On veut veut voir des défenseurs capables de jouer de façon fiable dans toutes les situations.
La paire Xhekaj-Struble est un danger public.
Le Canadien n’a pas besoin d’un défenseur qui peut seulement frapper ou tirer de la ligne bleue.
Il a besoin d’un défenseur qui ne perd pas son joueur devant son propre filet.
Et samedi soir, Xhekaj n’a pas donné cette garantie, encore moins quand il dit aux caméras qu'il a joué un bon match.
Struble, au moins, a compris qu’il avait raté son match.
C’est le plus gros problème.
Lorsque ton niveau de jeu est inquiétant et que tu ne réalises même pas que ton niveau de jeu est inquiétant, tu ne peux pas corriger le problème.
Et pendant ce temps, ceux qui veulent prendre ta place continuent d’avancer.
Xhekaj va être écarté de cette formation... le temps de le dire...