C'est officiel. Noah Dobson sera de retour en uniforme pour le match numéro 7 demain à Tampa Bay.
Son retour change complètement le portrait du match numéro 7 pour les Canadiens de Montréal.
Selon Mathieu Chouinard de TVA Sports, à moins d’un revirement majeur, Dobson sera en uniforme demain soir à Tampa Bay.
Et plus les heures avancent, plus une autre tendance se confirme autour de l’équipe : tout indique que Arber Xhekaj serait celui qui écoperait.
Disons-le, ce serait un coup dur immense pour Xhekaj.
Hier soir, dans le plus gros match de l’année au Centre Bell, il n’a joué que 11 minutes 46 secondes. Jayden Struble, lui, a obtenu 12 minutes 53 secondes. Ce n’est pas un hasard. Et surtout, c’est Xhekaj qui se retrouve au cœur de la confusion défensive sur le but gagnant de Gage Goncalves en prolongation.
La couverture homme pour homme a complètement éclaté. Le Lightning a profité du cafouillage. Quelques secondes plus tard, le Centre Bell tombait dans le silence total.
Et quand on connaît Martin St-Louis, on comprend rapidement ce qui se prépare.
Demain, il n’y aura pas de place pour les émotions. Pas de place pour les batailles. Pas de place pour l’intimidation ou le chaos après les sifflets.
Ce sera un match tendu, fermé, ultra calculé, où chaque erreur peut mettre fin à une saison. Dans ce genre de rencontre, les entraîneurs priorisent les défenseurs capables d’exécuter le système parfaitement, pas nécessairement ceux qui changent l’énergie physique du match.
C’est ce qui rend la situation si cruelle pour Xhekaj.
Pendant une bonne partie de la série, sa robustesse donnait de l’air au Canadien. Le Centre Bell explosait chaque fois qu’il frappait quelqu’un.
Sa présence dérangeait Tampa Bay. Mais au moment où la série devient une partie d’échecs pure et dure, la moindre erreur défensive prend toute la place.
Et cette erreur sur le but de Goncalves risque de lui coûter sa place dans le match le plus important de sa carrière.
Pendant ce temps, Dobson revient au moment parfait. Même diminué physiquement avec sa main qui n'est pas à cent pour cent après sa fracture du pouce, il reste le défenseur le plus utilisé et le plus complet de cette brigade.
Sa relance, son calme avec la rondelle et sa capacité à jouer de grosses minutes deviennent essentiels dans un environnement comme celui de Tampa Bay.
Tout indique donc qu’on se dirige vers une décision déchirante pour Martin St-Louis.
Le retour du général… au prix du sacrifice de Xhekaj.
Ce qui rend la situation encore plus cruelle pour le shérifj, c’est tout ce qu’il représente pour cette équipe et pour cette ville.
On parle d’un gars qui s’est littéralement bâti lui-même. Pas de repêchage. Pas de tapis rouge. Pas de statut protégé. Juste un ancien employé du Costco qui a forcé la porte de la LNH avec ses poings, son caractère et une détermination presque maladive.
Martin St-Louis l’avait résumé parfaitement cette semaine avec une phrase qui avait frappé Montréal de plein fouet :
« C’est dur de briser une personne quand cette personne s’est bâtie elle-même. »
Et malgré tout ça, malgré le respect énorme qu’il inspire dans le vestiaire, malgré l’énergie qu’il donne au Centre Bell chaque fois qu’il saute sur la glace, il risque quand même de regarder le plus gros match de l’année dans les gradins.
C’est ça qui fait mal.
Cette semaine encore, Xhekaj racontait qu’avant un match, il avait vu un jeune partisan pleurer derrière la baie vitrée simplement en voyant les joueurs du Canadien sur la glace. Le défenseur avait admis avoir lui-même failli craquer émotionnellement avant de se dire :
« Ressaisis-toi, tu as un match à jouer. »
Ce moment-là avait touché énormément de gens à Montréal. On voyait le colosse de 6 pieds 4 non pas comme un intimidateur, mais comme un gars qui comprend profondément ce que ce chandail représente pour les partisans.
Et demain, ce même joueur pourrait être sacrifié pour des raisons purement tactiques.
Le hockey peut être impitoyable parfois. Martin St-Louis jure que Xhekaj ne peut pas être brisé.
Mais parions que le coeur du shérif sera en mille morceaux demain...