Arber Xhekaj est en train de vivre les derniers jours de son aventure avec le Canadien de Montréal selon la Gazette.
Stu Cowan, de la presse anglophone, vient de mettre des mots extrêmement lourds sur l’avenir du défenseur québécois.
Pour lui, Arber Xhekaj fera partie d’un package deal préparé par Kent Hughes afin d’aller chercher un attaquant top-6 ou un défenseur droitier expérimenté.
Xhekaj sera utilisé comme un throw-in de luxe.
Une pièce supplémentaire capable de faire basculer une transaction.
Xhekaj est toujours sans contrat. Son agent, Brian Bartlett, a refusé de commenter sa situation contractuelle lorsque Stu Cowan l’a contacté.
Rien ne bouge publiquement. Le camp approche. La pression augmente. Et pendant ce temps, Cowan soulève une possibilité qui risque de faire très mal aux partisans du Shérif : Kent Hughes devrait utiliser Xhekaj comme monnaie d’échange dans sa quête pour améliorer immédiatement son alignement.
Cowan est très clair.
Il affirme qu’il ne fait aucun doute que d’autres équipes auront de l’intérêt pour Xhekaj et que le défenseur pourrait faire partie d’une transaction impliquant plusieurs morceaux.
Xhekaj possède exactement le genre de profil qui peut devenir extrêmement utile dans une grosse transaction. Il a 25 ans. Il est physique. Il est intimidant. Il possède une personnalité unique. Il est capable de changer l’énergie d’un match avec une seule mise en échec ou une seule bataille. Il n’est peut-être pas Zdeno Chara, et Cowan prend d’ailleurs bien soin de préciser que personne ne s’attend à le voir devenir un futur membre du Temple de la renommée, mais il croit tout de même que Xhekaj peut devenir un solide défenseur de troisième paire dans la LNH.
Le problème?
Ce ne sera pas à Montréal.
Selon lui, un nouveau départ avec une autre organisation est inévitable et sera la meilleure chose pour Xhekaj à ce stade-ci de sa carrière.
À 25 ans, Xhekaj ne veut pas passer la saison à attendre dans les estrades. Il ne veut pas devenir le septième ou le huitième défenseur du Canadien. Il veut jouer. Il veut avoir un rôle. Il veut prouver qu’il peut être un défenseur régulier dans la LNH.
Or, regardez la profondeur du Canadien à la ligne bleue.
La congestion est absolument incroyable.
Et plus Montréal accumule les défenseurs, plus l’avenir de Xhekaj se rapproche de la porte de sortie.
Dans quel package Kent Hughes va-t-il l’inclure?
Le dossier de Columbus devient évidemment impossible à ignorer.
Kirill Marchenko représente exactement le genre d’attaquant qui pourrait intéresser le Canadien. Un joueur capable de jouer dans un top-6 et d’apporter une dimension offensive importante et un gabarit imposant.
Et nous savons que le Canadien tente désespérément de trouver une autre pièce capable de compléter son attaque afin de jouer avec Ivan Demidov.
Selon les informations qui circulent dans votre scénario, Columbus aurait déjà refusé une offre énorme comprenant Zhernovsky, Bryce Pickford et deux choix de première ronde.
Si cela ne suffit pas, la question devient inévitable.
Est-ce qu’Arber Xhekaj pourrait être ajouté au package?
Si Kent Hughes est réellement convaincu que Xhekaj ne possède plus une place garantie à long terme dans son alignement, pourquoi ne pas utiliser sa valeur pour aller chercher quelque chose dont le Canadien a réellement besoin?
C’est exactement le genre de calcul froid que doit faire un directeur général.
Les partisans peuvent aimer Xhekaj.
Ils peuvent acheter son chandail, adorer sa personnalité et considérer le Shérif comme un élément essentiel de l’identité du Canadien.
Mais Kent Hughes ne construit pas son équipe en fonction de la popularité.
Si Xhekaj peut aider à convaincre Columbus de céder un joueur comme Marchenko, c’est un no-brainer.
Surtout lorsqu’on sait que le Canadien possède déjà une profondeur défensive exceptionnelle.
Mais Columbus n’est pas le seul scénario possible.
Il y a aussi le dossier des Flyers de Philadelphie.
On sait que Xhekaj a déjà été associé à une transaction potentielle impliquant Rasmus Ristolainen. Philadelphie avait exigé Xhekaj ainsi qu’un choix de première ronde dans une transaction pour le défenseur droitier.
Le Canadien a refusé.
Kent Hughes est prêt à sacrifier Xhekaj pour Ristolainen. Mais il ne va jamais attacher un choix de 1re ronde pour un défenseur de 32 ans (le 27 octobre), fragile et sur la pente descendante comme Ristolainen.
Voilà pourquoi Xhekaj fera partie d’un “package deal” avec plusieurs autres éléments selon la Gazette.
Seattle a évidemment beaucoup fait parler dans les rumeurs entourant Xhekaj. Son nom circule depuis un certain temps lorsqu’on discute des équipes qui pourraient avoir intérêt à son profil. Plusieurs formations de l’Ouest vont vouloir profiter de la situation montréalaise, dont les Ducks d’Anaheim qui ont perdu Jacob Trouba et Radko Gudas.
Mais voilà maintenant que Cowan va à contre-sens de toutes les rumeurs de l’Ouest.
Xhekaj serait finalement échangé dans l’Est.
Columbus?
Philadelphie?
Une autre équipe à la recherche de robustesse?
La transaction… imminente?