Le nom de Michael Hage refuse de disparaître des discussions de transactions autour du Canadien de Montréal.
Maintenant, c’est Jean-Charles Lajoie qui remet le jeune centre au milieu de la conversation en avançant qu’il est devenu une pièce qui va servir de monnaie d’échange.
Lajoie annonce une transaction à venir incluant Hage... hors de tout doute...
Et ce n’est pas la première fois qu’on entend cette possibilité. Depuis que Hage a annoncé son retour à l’Université du Michigan pour une troisième saison, son nom revient constamment lorsqu’on parle des joueurs que les autres équipes demandent à Kent Hughes.
Pour un espoir que Montréal considère comme l’un de ses joyaux, c’est devenu une situation tellement malaisante.
Hage a pourtant pris une décision parfaitement compréhensible en retournant à Michigan. Son agent avait expliqué qu’il n’y avait aucun conflit entre le joueur et le Canadien et que sa décision reposait notamment sur son développement.
Hage voulait continuer à travailler son jeu défensif et ses mises au jeu avant de faire le saut professionnel. Sa mère, Rania, a également expliqué qu’une blessure subie à la fin de sa saison universitaire avait ralenti son développement et influencé son choix.
Mais le hockey ne fonctionne pas avec des sentiments.
Si Hage est réellement demandé par plusieurs équipes, son nom devient forcément une pièce de transaction.
Columbus continue de regarder dans sa direction dans les discussions entourant Kirill Marchenko. Winnipeg a été associé à son nom dans le dossier Mark Scheifele. Detroit avait également manifesté de l’intérêt pour Hage, même si cette avenue a été fermée avec le refus de Dylan Larkin de lever sa clause de non-échange pour Montréal.
Et lorsqu’une organisation veut obtenir un joueur vedette de la trempe de Marchenko ou Scheifele, elle ne demande pas simplement un espoir de deuxième ou troisième ordre. Elle veut le joueur que Montréal considère comme une pièce majeure de son avenir.
Mais attention. Kent Hughes doit réfléchir très sérieusement avant de toucher à Hage.
Michael Hage pourrait devenir beaucoup plus qu’une monnaie d’échange.
Il pourrait devenir le deuxième centre du Canadien dès le printemps prochain.
Hage est déjà sous contrat de droits avec Montréal jusqu’à ce qu’il signe son contrat d’entrée, et tout indique que son arrivée dans l’organisation professionnelle se fera après sa saison à Michigan.
Elliotte Friedman avait d’ailleurs précisé qu’il n’y avait aucune raison de croire que Hage était mécontent du Canadien ou que le Canadien voulait l’échanger simplement parce qu’il retournait à l’université.
Lajoie affirme pourtant le contraire.
Selon lui, le Canadien doit décider aujourd’hui que Hage est le joueur qui doit partir.
Pourtant, Kent Hughes veur le laisser jouer une autre saison à Michigan, suivre son développement, puis le faire signer au printemps et lui donner quelques matchs dans la LNH avant les séries.
Le scénario idéal, c’est exactement celui-là.
Hage arrive à Montréal au printemps avec une saison universitaire complète derrière lui, prêt à goûter à la LNH. Il pourrait alors occuper un rôle important immédiatement, comme d’autres jeunes joueurs universitaires qui arrivent dans la LNH après avoir dominé le niveau NCAA (Porter Martone la saison dernière).
Il n’est pas nécessaire de l’échanger avant même de savoir ce qu’il peut réellement devenir.
Si Kent Hughes reçoit une offre énorme pour Hage au mois de janvier, février ou mars, il devra décider s’il préfère le joueur qu’il connaît déjà ou le joueur qu’il espère qu’il deviendra.
Imaginez maintenant que Connor McDavid devienne réellement disponible.
Là, Hage change complètement de catégorie.
Tu ne sacrifies pas Michael Hage pour aller chercher Mark Scheifele qui va avoir 34 ans.
Et pas plus pour Marchenko, qui n'est pas un centre.
Mais Connor McDavid?
C’est différent.
Si Edmonton mettait McDavid sur le marché, Hage devient exactement le genre de joueur que les Oilers demanderaient.
Montréal pourrait avoir besoin de lui dans une transaction historique. Trois choix de première ronde, Hage, Alexander Zharovsky et d’autres actifs pourraient devenir une base de discussion selon Elliotte Friedman.
C’est là que conserver Hage prend tout son sens.
Il représente à la fois une solution potentielle au centre et une monnaie d’échange exceptionnelle pour McDavid.
Voilà la pire situation pour un jeune joueur : être suffisamment bon pour que tout le monde veuille t’acquérir avant même que tu aies disputé un match avec l’équipe qui t’a repêché... et l'équipe de ton père décédé tragiquement.
Le plus triste, c’est que Hage aurait dû commencer à Montréal cette saison. Il avait le talent pour forcer une décision au centre de Demidov. Le Canadien aurait pu voir ce qu’il avait réellement dans le ventre au niveau professionnel.
Hage a plutôt choisi Michigan.
Et oui, l’argent entre maintenant dans l’équation.
Hage toucherait près d’un million de dollars grâce aux ententes NIL à Michigan. Le montant change forcément la perception de sa décision, surtout lorsqu’on sait qu’il peut poursuivre son développement dans un environnement qu’il connaît, jouer un rôle majeur et signer ensuite son contrat d’entrée avec Montréal.
Les informations disponibles confirment toutefois que son entourage a également avancé des raisons liées à son développement et à sa blessure.
Il n’y a donc rien de honteux à choisir l’argent.
Mais il ne faut pas non plus faire semblant qu’un million de dollars n’entre pas dans le calcul.
Hage a 20 ans. Il peut gagner une somme énorme à Michigan, continuer son développement, jouer un rôle majeur et rejoindre ensuite le Canadien. Financièrement, son choix est parfaitement rationnel.
Le problème pour Montréal, c’est que cette décision l’a aussi transformé en objet de spéculation.
Plus Hage reste à Michigan, plus son arrivée à Montréal devient un événement attendu. Plus son nom circule dans les discussions de transactions, plus sa valeur augmente.
Et il y a une autre dimension qu’il ne faut surtout pas oublier.
Michael Hage a perdu son père, Alain, dans un accident tragique en juillet 2023.
Alain était un immense partisan du Canadien. Michael a raconté après son repêchage que son père et son grand-père étaient les deux plus grands partisans des Canadiens de sa famille. Il a également expliqué que son père aurait été tellement fier de le voir porter le chandail de l’équipe qu’il aimait depuis son enfance.
C’est ce qui rendrait une éventuelle transaction encore plus cruelle.
Hage n’a pas simplement été repêché par Montréal.
Il a été repêché par son équipe d’enfance.
Il avait grandi en rêvant de porter ce chandail. Son père adorait le Canadien. Hage a même porté le numéro 9 de Maurice Richard dans son hockey mineur en hommage à son père et à son grand-père.
Alors imaginez le scénario dramatique s'il se fait échanger.
Pour Mark Scheifele?
Jamais
Pour Kirill Marchenko?
Jamais.
Pour Connor McDavid?
Tu décroches le téléphone.