Les propos d’Arber Xhekaj font grincer des dents à Montréal.
Il y a des choses qu’un joueur peut penser très fort sans nécessairement les dire devant les journalistes. Arber Xhekaj vient peut-être d’apprendre cette règle à ses dépens.
Alors que le Canadien tente de gérer une énorme congestion à la ligne bleue, le Shérif a laissé tomber une petite phrase qui n’est pas passée inaperçue dans l’organisation : selon lui, les dirigeants auraient essayé de conclure des transactions afin de libérer de l’espace chez les défenseurs, mais rien ne se serait concrétisé.
« Je ne suis pas certain de ce qu’ils vont faire. Je crois qu’ils ont essayé de conclure des transactions pour libérer de l’espace et que ce n’est pas arrivé… Je ne sais pas ce qui s’en vient, mais je suis prêt pour la suite. »
Oups.
Voilà une déclaration qui ouvre énormément de portes, surtout dans le contexte actuel. De quelles transactions parle-t-il?
Est-ce qu’il parle simplement des discussions générales de Kent Hughes durant l’été? Est-ce qu’il parle de son propre avenir? Est-ce qu’il fait référence à un défenseur en particulier?
Et surtout : est-ce qu’Adam Engström faisait partie de ces discussions?
Le nom d’Engström a circulé dans différents scénarios de transaction cet été, notamment dans des discussions entourant Columbus et Detroit.
Avec Kirill Marchenko qui pourrait devenir disponible et Dylan Larkin qui demeure au centre des rumeurs, le jeune Suédois aurait été mentionné dans certains scénarios hypothétiques impliquant le Canadien.
Xhekaj est-il au courant de quelque chose?
Kent Hughes et Jeff Gorton n'ont clairement pas apprécié. Xhekaj vient de dévoiler publiquement une information qui, normalement, demeure à l’intérieur des murs de l’organisation.
Ce n’est pas une supposition sortie de nulle part : ces discussions auraient eu lieu pendant la période où son propre contrat était négocié, alors il était directement concerné et pouvait très bien savoir que le Canadien explorait des scénarios pour libérer de l’espace à la ligne bleue.
En révélant ça devant les médias, le Shérif expose une partie des discussions internes du club et donne du matériel à toutes les équipes qui surveillent actuellement la situation à Montréal.
Dans une organisation de la LNH, ce genre de secret ne doit jamais se retrouver sur la place publique. Xhekaj vient de dévoiler une partie de sa stratégie, surtout au moment où le marché des transactions recommence justement à s’activer.
Ses propos ont suffisamment attiré l’attention pour que plusieurs journalistes se demandent exactement ce qu’il voulait dire.
Et dans une organisation qui préfère normalement garder les discussions de transactions derrière des portes fermées, entendre un joueur évoquer publiquement des tentatives pour libérer de l’espace n’est certainement pas banal.
On comprend aussi pourquoi Xhekaj aurait rapidement reçu le message de faire attention à ce qu’il dit. Kent Hughes et Jeff Gorton lui ont fait passer le message de se la fermer.
Le Canadien a déjà assez de dossiers délicats à gérer à la défense.
Kaiden Guhle est blessé. David Reinbacher et Adam Engström cognent à la porte, eux qui sont jumelés ensemble au camp d'entrainement.
Jayden Struble et Xhekaj se battent encore pour leur statut et son en compétition directe avec la paire Reinbache-Engström.
Pire encore, ils sont carrément menacés par les deux jeunes qui arrivent derrière eux.
C’est exactement ce que décrit la situation actuelle : Struble et Xhekaj partent encore avec un statut précaire, pendant que Reinbacher et Engström commencent à attirer les regards.
Struble, lui, garde son calme.
« C’est la chaise que j’avais, et je pense avoir fait du bon travail quand je revenais dans la formation. Ça fait plusieurs années que je compose avec ça, je commence à avoir l’habitude. »
Cette phrase résume parfaitement sa situation. Struble sait qu’il n’a jamais véritablement obtenu la pleine confiance de ses entraîneurs.
La saison dernière, il a été laissé de côté à 22 reprises. Xhekaj, lui, a été rayé 17 fois. Les deux défenseurs ont même vu Engström leur passer temporairement devant au cours de la dernière campagne.
Et maintenant, Reinbacher arrive avec une pression énorme sur eux.
Le droitier possède le profil dont le Canadien a besoin et il semble avoir profité de son été pour progresser. Alexandre Carrier a d’ailleurs remarqué une amélioration dans son coup de patin et sa vitesse lors des entraînements organisés par les joueurs.
« Il a toujours un bon coup de patin, mais je l’ai trouvé particulièrement rapide dans les matchs simulés entre nous, a dit le Québécois. Il a eu un long été pour s’entraîner et se préparer, et je pense que ç’a été à son avantage. »
Puis, jeudi, Reinbacher et Engström ont été jumelés ensemble.
Le message est difficile à ignorer.
Deux jeunes défenseurs qui veulent prendre la place de deux joueurs qui connaissent déjà très bien la LNH.
Et Xhekaj vient lui-même de mettre encore davantage de lumière sur cette bataille en laissant entendre que l’organisation aurait tenté de faire de la place.
Si une transaction avait été conclue cet été, la hiérarchie aurait évidemment pu changer complètement. Mais rien ne s’est matérialisé.
Pour l’instant.
C’est justement ce qui rend les prochains jours aussi intéressants. Si Reinbacher et Engström continuent de progresser et donnent à Martin St-Louis une raison de les garder, le Canadien pourrait devoir prendre une décision difficile.
Est-ce que Xhekaj et Struble peuvent être tassés tous les deux?
C’est possible.
Et c’est probablement cette réalité qui explique pourquoi les propos du Shérif font autant jaser à Brossard. Il venait peut-être simplement de dire ce qu’il savait. Il venait peut-être simplement de répondre honnêtement à une question.
Mais lorsqu’on est dans une bataille pour conserver sa place dans une formation de la LNH, révéler que le club aurait cherché à libérer de l’espace à la défense n’est probablement pas la meilleure façon de se mettre les dirigeants dans sa poche.
Surtout lorsque deux jeunes défenseurs sont déjà en train de cogner à la porte pour te faire sortir de l'alignement.