C’est le morceau que tout le monde attendait.
Kirill Marchenko est sur le point de devenir un joueur des Maple Leafs de Toronto et, maintenant, le nom de la pièce principale qui prend le chemin inverse vient de sortir : Matthew Knies se dirige vers Columbus.
Pierre LeBrun confirme que Matthew Knies fait partie de la transaction qui envoie Marchenko à Toronto. Les autres éléments de la transaction ne sont pas encore connus, mais le morceau central est maintenant identifié.
Et tout ce qui s’est passé au cours des dernières heures commence soudainement à prendre son sens.
Ça fait des jours que ça pue solidement autour de Matthew Knies à Toronto.
Une question malaisante commençait à circuler : et si Matthew Knies avait déjà atteint son plafond?
Darren Dreger avait lancé cette bombe en rapportant que certaines personnes dans la LNH se demandaient si Knies, à 23 ans, n’était pas déjà près d’avoir atteint son potentiel maximal. Dreger avait également souligné que Jim Hiller voulait voir davantage de son jeune attaquant.
Tiens, tiens.
Knies était pourtant supposé représenter l’un des gros morceaux du futur des Maple Leafs.
Il venait de connaître une saison de 66 points.
Il est signé à un salaire très raisonnable de 7,75 M$ par année jusqu'en 2031.
Il possède le gabarit, le style physique, l’expérience des séries.
Bref, tout ce qu’une organisation recherche chez un jeune attaquant capable de jouer dans un top-6.
Surtout, dans une ville où tous les joueurs veulent quitter, le fait de l'avoir sous contrat pour encore 5 ans est du bonbon pour les Blue Jackets.
Don Waddell réclamait depuis le début un attaquant établi dans le même moule que Marchenko.
Pas simplement un choix de première ronde ou une collection d’espoirs qui joueront dans trois ou quatre ans.
Un joueur de la LNH capable de produire maintenant.
Marchenko vient de connaître une saison de 27 buts et 67 points en 76 matchs. Son contrat actuel comporte un impact de 3,85 millions de dollars et il représente l’un des meilleurs actifs offensifs disponibles sur le marché.
Waddell savait qu’il avait quelque chose de très précieux entre les mains.
Tout ce qui s’est passé aujourd’hui devient encore plus logique.
Elliotte Friedman a d’abord annoncé que les Maple Leafs et les Blue Jackets avaient transigé, envoyant Kirill Marchenko à Toronto.
Puis Friedman a révélé que Columbus avait donné la permission à Toronto de discuter directement avec l’agent de Marchenko, Dan Milstein, concernant une prolongation de contrat.
Puis maintenant, le nom de Matthew Knies sort officiellement comme pièce de retour.
Tout s’emboîte.
Elliotte Friedman avait ajouté une autre information extrêmement importante.
Columbus ne chercherait pas seulement à obtenir un joueur en échange de Marchenko.
Les Blue Jackets cherchent également à alléger leur masse salariale.
Friedman avait notamment évoqué la possibilité que Columbus demande à l’équipe qui veut Marchenko de prendre également Miles Wood ou Dmitri Voronkov, ou un autre contrat.
« Si vous voulez Marchenko, est-ce que vous prendriez Miles Wood ou Voronkov ou quelque chose comme ça? »
Cette partie de la transaction devient donc extrêmement importante. Selon nos informations, c'est le contrat du gardien Elvis Merzlikins qui prend le chemin de Toronto, ainsi que Miles Wood.
Columbus va obtenir Knies, mais doit également profiter de cette transaction pour régler son problème de plafond salarial.
Toronto, de son côté, doit réussir à faire entrer Marchenko dans sa structure financière tout en lui donnant suffisamment d’argent pour qu’il accepte de prolonger son séjour avec les Leafs.
Voilà pourquoi l'agent Dan Milstein est déjà impliqué.
Sur le plan hockey, la transaction est fascinante.
Toronto échange un attaquant de puissance de 23 ans l contre un ailier de 26 ans qui est un marquuer de but.
Knies apporte le physique.
Marchenko apporte davantage de finition.
Knies possède un contrat à long terme et à rabais.
Marchenko doit maintenant négocier le prochain.
Knies représente une certitude financière pour Columbus.
Marchenko représente une superstar offensive potentielle pour Toronto.
C’est exactement le genre de transaction qui peut changer le visage de deux formations.
Et pour Toronto, le message est clair.
Les Maple Leafs veulent gagner maintenant.
Ils ne veulent plus attendre que Knies devienne peut-être un joueur de 70 ou 80 points.
Il a bien atteint 66 points, mais qui ne le ferait pas aux côtés d'Auston Matthews.
Ils viennent chercher un attaquant qui a déjà démontré qu’il pouvait produire dans une équipe beaucoup moins talentueuse que Toronto.
Marchenko avec Auston Matthews?
Marchenko avec William Nylander?
Marchenko dans le top-6 des Leafs?
C’est une autre dimension offensive qui arrive à Toronto.
Le moral de Montréal est détruit.
Kent Hughes était associé au dossier depuis des semaines.
Mais Hughes a refusé de donner Michael Hage. Columbus a fermé la porte.
Et il faut rappeler que Knies aurait dû être un joueur du Canadien.
Le fameux courriel envoyé une minute trop tard lors de la dernière date limite des transactions.
La transaction qui n’avait finalement pas été complétée. (Zharovsky, Pickford et deux choix de 1re ronde).
Aujourd’hui, ce même Matthew Knies est celui qui permet aux Maple Leafs de voler Kirill Marchenko au nez et à la barbe de Kent Hughes.
C’est difficile à inventer.
Kent Hughes regarde probablement cette transaction Columbus-Toronto avec un mélange de frustration et de colère.
On a mal au coeur.