Bryce Pickford vient de vivre ce qui devrait être l’un des plus beaux moments de sa jeune carrière. Défenseur de l’année dans toute la Ligue canadienne de hockey. défenseur de l'année dans la WHL, joueur de l'année dans la WHL.
Une saison de 51 buts et 95 points. Des chiffres qu’on ne voit amais pour un défenseur junior.
Pourtant, lorsqu’il est monté sur scène pour recevoir ses trophées, plusieurs journalistes ont remarqué quelque chose d’étrange.
Le sourire n’était pas vraiment au rendez-vous. L’enthousiasme paraissait retenu. Comme si une partie de lui savait déjà ce que tout le monde dans le monde du hockey commence à comprendre.
Sa valeur n’a jamais été aussi élevée et c’est exactement ce qui le rend vulnérable sur le marché des transactions.
Depuis que les détails de la transaction avortée pour Matthew Knies circulent publiquement, le nom de Pickford revient constamment dans les discussions.
Alexander Zharovsky faisait partie du package. Deux choix de première ronde étaient inclus. Michael Hage n’était pas impliqué. David Reinbacher non plus.
Kent Hughes a vendu l'idée à Toronto que Pickford était un espoir suffisamment attrayant pour compléter son offre. Brad Treliving a dit oui... mais a soumis le courriel de la transaction une minute trop tard.
Reste que Hughes n'a pas changé d'idée. Il veut toujours obtenir son attaquant top-6 en incluant le défenseur de l'année dans la LCH.
Un autre élément qui revient de plus en plus dans les discussions entourant Bryce Pickford concerne Anaheim.
Les Ducks cherchent activement des solutions à droite de leur défense et plusieurs journalistes de la Californie croient qu’ils vont tenter de préparer le terrain de l'avenir pour de la production offensive venant la ligne bleue.
Surtout qu'ils vont perdre John Carlson sur le marché des agents libres.
Voilà pourquoi son nom circule dans les scénarios impliquant Mason McTavish. Contrairement à Detroit, où Steve Yzerman exigerait davantage un défenseur déjà établi et gaucher comme Kaiden Guhle accompagné de Michael Hage et un choix de 1re ronde pour Dylan Larkin, Anaheim pourrait être beaucoup plus attiré par un jeune défenseur offensif à haut potentiel.
La réalité du Canadien de Montréal n’aide pas le dossier de Pickford.
Avec Noah Dobson, Lane Hutson et Mike Matheson, le CH n'a pas besoin d'un autre défenseur offensif.
À un certain moment, la question devient inévitable.
Où est exactement la place de Bryce Pickford dans tout ça?
Le Canadien manque d’un centre de deuxième trio. Le Canadien cherche encore un attaquant de puissance capable de jouer avec Ivan Demidov. Le Canadien veut gagner maintenant. Pickford, lui, représente peut-être davantage une monnaie d’échange qu’un morceau essentiel du futur.
C’est ce qui crée un certain malaise autour de son nom actuellement.
Chaque trophée qu’il reçoit augmente sa valeur marchande.
Chaque honneur individuel renforce son attrait auprès des autres organisations.
Chaque article publié sur sa saison historique donne davantage d’arguments à Kent Hughes lorsqu’il téléphone à un directeur général pour discuter d’une transaction majeure.
Personne ne remet son talent en question ou nie sa progression spectaculaire. Mais plusieurs dirigeants regardent aussi le portrait global et se demandent si sa valeur ne sera jamais plus élevée qu’aujourd’hui.
Le hockey est parfois cruel de cette façon.
Tu travailles toute une vie pour devenir l’un des meilleurs joueurs juniors au pays et, au moment même où tu atteins ce sommet, ton nom devient encore plus intéressant dans les discussions de transactions.
Plusieurs espoirs rêvent d’être considérés comme intouchables.
Pickford est peut-être victime du problème inverse.
Il est devenu tellement intéressant qu’il pourrait justement servir à obtenir le morceau qui manque au Canadien pour passer au prochain niveau.
Et lorsqu’on regarde les besoins immédiats de Montréal, lorsqu’on regarde la volonté de Kent Hughes de protéger Michael Hage et David Reinbacher, lorsqu’on regarde toutes les rumeurs entourant un deuxième centre, il devient clair que Pickford sera échangé. Kent Hughes a tranché depuis longtemps.
Bryce Pickford accumule actuellement les trophées.
Pendant ce temps, sa valeur sur le marché des transactions grimpe plus vite que celle de presque n’importe quel autre espoir de l’organisation.
Et dans la LNH, ce n’est pas toujours une bonne nouvelle pour le principal intéressé.
Voilà pourquoi il avait un "face de boeuf"? Quand tu sais pertinemment que ton nouveau DG tente de te transiger.
Difficile de garder le sourire.