Les médias de Buffalo nargue Martin St-Louis.
Le coach a complètement figé tactiquement mardi soir.
On peut parler du mauvais rebond de la porte de la Zamboni. On peut parler du maigre 1-en-7 en avantage numérique. On peut parler des revirements, de Juraj Slafkovský ou même du temps de glace étrange.
Mais au fond, la vraie question est peut-être beaucoup plus simple : pourquoi Martin St-Louis ne s’est-il pas adapté?
Parce que les Sabres de Buffalo ont changé leur façon de jouer. Radicalement.
Et Montréal a semblé tomber dans le piège pendant presque toute la soirée.
Après trois matchs où le Canadien de Montréal trouvait régulièrement de l’espace en transition, Buffalo est arrivé au Centre Bell avec un plan de match beaucoup plus conservateur, beaucoup plus étouffant. Lindy Ruff a pratiquement fermé l’autoroute du centre de la glace.
Le système? Une variation du fameux 1-1-3.
Un premier attaquant des Sabres applique une pression légère sur le porteur de rondelle. On ne parle pas d'une pression agressive pour provoquer un revirement immédiat. Juste assez pour ralentir le jeu.
Derrière lui, un deuxième joueur flotte dans la zone neutre, entre la ligne rouge et la ligne bleue offensive du Canadien. Son rôle? Couper les options du centre de la glace et empêcher les longues accélérations.
Puis arrivent les fameux « trois ».
Trois joueurs alignés presque côte à côte près de leur ligne bleue défensive.
Une espèce de mur.
Une trappe moderne.
Le message est simple : “Tu ne traverseras pas ici avec vitesse.”
Les attaquants du Canadien de Montréal se retrouvaient constamment forcés à ralentir à la ligne bleue.
Au lieu d’attaquer avec vitesse et créativité, ils étaient poussés vers les bandes, obligés de dump and chase, ou forcés à envoyer des rondelles dans un trafic énorme.
Et c’est exactement ce que Buffalo voulait.
Une fois installés en zone, les Sabres resserraient encore davantage.
L’enclave devenait pratiquement inaccessible. Les lignes de passe disparaissaient. Leurs gros défenseurs se plaçaient dans les corridors de tir.
Martin St-Louis l’a reconnu lui-même après le match.
« Le défi que ça représente, c’est que tu fais face à trois ou quatre gardiens. »
Tellement de tirs bloqués, tellement de corps dans les lignes de tir qu’on avait l’impression que le Canadien affrontait plusieurs gardiens à la fois.
Les chiffres racontent une partie de l’histoire : 27 tirs bloqués par Buffalo, dont 14 en troisième période.
Pourquoi alors le Canadien n’a jamais réellement modifié son approche?
Parce qu’il existe des façons d’attaquer un 1-1-3.
Tu peux envoyer plus de vitesse sur les ailes. Tu peux davantage étirer le système avec des renversements rapides. Tu peux favoriser le jeu nord-sud. Tu peux simplifier et créer du chaos près du filet.
Tu peux surtout ajuster ton personnel.
Et c’est ici que le malaise grandit autour de la gestion de Martin St-Louis.
Pourquoi garder Juraj Slafkovský pendant 23 minutes alors qu’il connaissait un match horrible?
Pourquoi limiter Zachary Bolduc et Kirby Dach, deux joueurs qui attaquent davantage l’intérieur de la glace?
Pourquoi pratiquement sortir Arber Xhekaj du match? (seulement 3:46 de temps de jeu)
Voilà pourquoi Noah Dobson a laissé paraître de la frustration.
Les caméras l’ont capté au banc dans une discussion très animée avec Martin St-Louis. On les a vus parler avec intensité, visiblement en désaccord sur quelque chose.
Il y avait de la tension dans l'air.
Impossible d'affirmer avec certitude ce qui s’est dit.
Mais une chose est claire : Dobson semblait très engagé dans la discussion.
Et ça fait réfléchir quand on considère ses propos après le match.
« On est à l’aise de jouer contre n'importe quel système. Il faut juste s’assurer de connaître un meilleur départ. »
Une phrase calme publiquement.
Mais sur la glace, Dobson semblait avoir parfaitement identifié ce que Buffalo faisait.
Un défenseur de ce niveau voit rapidement une structure comme un 1-1-3. Il voit les corridors fermés. Il voit les entrées de zone étouffées.
Alors oui, plusieurs se demandent aujourd’hui si certains joueurs tentaient de pousser pour des ajustements plus rapides.
Au final, le plus inquiétant dans cette défaite n’est peut-être même pas le rebond de la porte de la Zamboni.
C’est l’impression que Buffalo a lancé une nouvelle carte tactique sur la table…
Et que le Canadien de Montréal a passé une soirée entière à chercher la réponse.
Au point de voir Dobson et St-Louis s'engueuler sur le banc.
Impossible pour Montréal d’attaquer avec vitesse.
Impossible de générer ces entrées de zone fluides qui permettent à Nick Suzuki, Cole Caufield ou Ivan Demidov d’attaquer avec espace.
Tout devenait congestionné.
Tout devenait sale.
Et c’est exactement ce que veulent les équipes qui utilisent ce système.
Ce n’est pas nouveau non plus. Les Kings de Los Angeles avaient déjà donné énormément de misère au Canadien avec cette structure plus tôt cette saison. Martin St-Louis le savait. Son personnel le savait.
Buffalo l’a reproduite.
Et Montréal n’a jamais réellement trouvé la réponse.
Le plus troublant?
La colère de Dobson.
Il sera intéresant de voir la dynamique des deux hommes demain soir.
À suivre...