La bombe est maintenant confirmée.
Les Maple Leafs de Toronto et les Blue Jackets de Columbus ont conclu leur énorme transaction autour de Kirill Marchenko et Matthew Knies, et ce qui devait être un simple échange entre deux joueurs s’est transformé en une transaction beaucoup plus complexe.
Six joueurs sont impliqués au total, dont le gardien Elvis Merzlikins et son salaire de 5,4 M$, qui prend lui aussi le chemin de Toronto. Les informations qui circulaient depuis plusieurs heures sur la nécessité pour Columbus de régler son problème de masse salariale viennent donc de prendre tout leur sens.
Marchenko signe une prolongation de contrat de six ans à un salaire annuel de 12,5 M$.
Maintenant, la transaction est officiellement complétée.
Toronto reçoit donc Marchenko, Merzlikins et l’attaquant Miles Wood. Columbus récupère Matthew Knies, Steven Lorentz, le défenseur Emil Andrae ainsi qu’un choix conditionnel de deuxième ronde en 2027.
Le morceau principal demeure évidemment Marchenko.
L’attaquant russe quitte Columbus après avoir inscrit 102 buts et 208 points en 292 matchs dans la LNH. Il sort également de deux saisons particulièrement productives, avec 31 buts et 74 points en 2024-2025, puis 27 buts et 67 points la saison suivante.
Toronto ne fait donc pas l’acquisition d’un simple joueur de location.
Avec cette prolongation de six ans à 12,5 M$ par saison, les Maple Leafs viennent de miser une partie importante de leur avenir sur Marchenko.
Le prix payé est toutefois majeur.
Matthew Knies prend la direction de Columbus après avoir établi sa valeur à Toronto. Le jeune attaquant représentait une pièce importante de l’alignement des Leafs et avait récolté 66 points la saison dernière selon les informations fournies dans le dossier.
Les Blue Jackets obtiennent également Lorentz, Andrae et un choix de deuxième ronde. Le départ d’Andrae ajoute une dimension intéressante à la transaction, puisque Columbus récupère plusieurs éléments plutôt qu’un seul joueur destiné à remplacer immédiatement Marchenko.
Puis vient le dossier Merzlikins.
Le gardien, actuellement placé sur la liste des blessés à long terme, permet à Columbus de dégager de l’espace salarial en l’envoyant à Toronto.
Le gardien prend lui aussi le chemin de Toronto, mais Columbus ne transfère pas l’intégralité de son contrat. Les Blue Jackets vont retenir 18 % du salaire de Merzlikins, ce qui réduit la facture assumée par les Maple Leafs et facilite considérablement l’intégration du contrat dans leur structure salariale.
Cette retenue devient une pièce importante de la transaction. Toronto accepte de prendre le gardien, mais Columbus doit conserver une portion de son engagement pour rendre l’opération possible. Miles Wood suit également le chemin vers Toronto, alors que les Blue Jackets se débarrassent de contrats qui compliquaient leur situation financière.
Le résultat est donc beaucoup plus complexe qu’un simple échange Marchenko-Knies. Toronto obtient son attaquant vedette, mais accepte également deux contrats supplémentaires, pendant que Columbus récupère plusieurs éléments et libère suffisamment d’espace pour poursuivre ses propres manœuvres.
Cette partie de la transaction explique en grande partie pourquoi les discussions ont pris autant d’ampleur dans les dernières heures.
Pour Montréal, la nouvelle fait particulièrement mal.
Le Canadien était associé au dossier Marchenko depuis plusieurs semaines et son nom circulait régulièrement parmi les destinations possibles. Toronto vient finalement de remporter cette course, à moins de 24 heures du premier affrontement de la saison entre les deux équipes.
Le hasard du calendrier ajoute une couche supplémentaire.
Marchenko pourrait potentiellement enfiler son nouvel uniforme dès mardi soir contre le Canadien, dans un match d’ouverture qui vient soudainement de prendre une tout autre dimension.
Toronto voulait un attaquant capable de produire.
Columbus voulait régler son casse-tête salarial tout en obtenant une pièce importante pour la suite.
Les deux formations viennent de bouger plusieurs morceaux en même temps.
Le résultat est une transaction majeure qui transforme les deux équipes à la veille de la saison.
Et pour les partisans du Canadien, le nom de Marchenko risque maintenant d’être encore plus difficile à oublier.