Le revirement de situation est majeur chez les Canadiens de Montréal.
Après avoir laissé croire jusqu’à la toute dernière minute qu’il allait conserver la même formation, Martin St-Louis a finalement brassé ses cartes juste avant le duel contre les Sabres de Buffalo.
Wow. Il faut l'avouer. Plus on regarde le profil de Buffalo… plus cette décision devient logique.
Arber Xhekaj réintègre l’alignement.
Joe Veleno aussi, lui qui jouera un premier match de séries pour le CH.
Pendant ce temps, Jayden Struble et Brendan Gallagher regardent le match des gradins.
Voilà qui change complètement le ton physique de la série.
Depuis deux jours, plusieurs observateurs ne comprenaient tout simplement pas comment Martin St-Louis pouvait laisser le Shérif de côté contre une équipe aussi massive que Buffalo.
On parle d’une formation remplie de monstres physiques :
Rasmus Dahlin.
Owen Power.
Mattias Samuelsson.
Jordan Greenway. (qui veut se battre avec Xhekaj)
Tage Thompson.
Alex Tuch.
Même du côté des Sabres, certains semblaient surpris de voir Xhekaj laissé de côté au départ. Jordan Greenway lui-même avait laissé entendre que ça l’étonnait énormément et qu'il pensait même jeter les gants avec le shérif.
Dans un affrontement aussi lourd, aussi robuste, aussi intense physiquement, le profil de Xhekaj devient presque naturel.
Et clairement, Martin St-Louis a fini par sentir que la série prenait exactement cette direction de "violence assumée".
Ce qui rend le tout encore plus intéressant, c’est que St-Louis avait pratiquement caché ses cartes jusqu’au bout.
Pendant plusieurs jours, tout indiquait que Xhekaj allait encore être laissé dans les estrades malgré les critiques énormes autour de cette décision.
Les rumeurs de transaction recommençaient déjà à exploser partout autour du défenseur.
Plusieurs voyaient même son absence contre Buffalo comme le signe final que l’organisation n’avait plus réellement confiance en lui.
Puis soudainement : revirement complet.
Le Shérif revient dans la bataille.
Et ce n’est pas un hasard si Brendan Gallagher saute aussi.
Parce que contre Tampa Bay, Gallagher pouvait encore aider avec son expérience, sa hargne et son énergie autour du filet.
Mais contre Buffalo?
C’est une autre réalité complètement.
Les Sabres jouent un hockey lourd, étouffant, extrêmement physique le long des rampes. Et à ce stade-ci de sa carrière, Gallagher commence à avoir énormément de difficulté à survivre dans ce genre de série.
Son corps a tellement encaissé.
Ses jambes suivent moins.
Et surtout, son impact physique n’est plus le même contre des géants comme ceux de Buffalo.
Joe Veleno, lui, amène autre chose.
Plus de vitesse.
Plus de fraîcheur.
Plus de jambes.
Plus de flexibilité défensive, lui qui peut jouer au centre comme à l'aile.
Martin St-Louis semble vouloir augmenter le rythme de son bottom-6 pour survivre à la profondeur des Sabres.
Le message envoyé est assez clair :
Le Canadien ne veut pas seulement survivre physiquement contre Buffalo.
Le Canadien veut répondre.
Avec Xhekaj, Montréal ajoute immédiatement un facteur intimidation que Buffalo ne pouvait plus ignorer.
Chaque présence devient plus lourde.
Chaque bataille devient plus coûteuse.
Chaque contact peut maintenant avoir une conséquence.
Après tout ce qu’on entendait depuis 48 heures autour de l’absence du Shérif… Martin St-Louis n’avait probablement plus vraiment le choix.
Le coach a-t-il été influencé par les médias? Ce n'est pas son genre. La vérité est qu'il a vu comme nous tous è quel point les Sabres sont des monstres physiques.
Ce double changement ressemble presque à un aveu indirect.
Comme si le Lightning de Tampa Bay représentait une série de vitesse et d’exécution…
Mais que Buffalo exige maintenant une autre identité complètement.
Et dans cette identité digne d'un combat de boxe, Arber Xhekaj redevenait soudainement impossible à ignorer.