Gavin McKenna vient à peine de disputer son premier match dans la LNH et il y a déjà quelque chose de franchement étrange autour de ses débuts. Le premier choix du dernier repêchage a connu une soirée difficile dans la défaite de 3-2 des Maple Leafs contre le Canadien, terminant avec un différentiel de -2.
Mais ce n’est même pas son rendement offensif qui a surtout retenu l’attention. C’est tout ce qui a entouré sa journée.
Selon Renaud Lavoie, McKenna a refusé de participer à l’entraînement matinal avant son tout premier match dans la LNH. Le journaliste de TVA Sports a souligné qu’une recrue disputant son premier match n’avait jamais fait ça dans l’histoire de la ligue, selon les informations qu’il rapportait.
Déjà là, ça donne une drôle d’impression. Tu es le premier choix au total, tu arrives à Toronto avec toute l’attention médiatique possible et, le jour où tu fais tes débuts dans la LNH, tu ne participes même pas à l’entraînement du matin?
Puis il y a eu cette séquence en zone neutre honteuse. McKenna arrive sur une rondelle et, au lieu d’assumer le contact qui s’en vient d'Arber Xhekaj, il se tasse. Il évite la mise en échec et laisse le chemin libre au shérif.
Mckenna being scared of Xhekaj lmfao pic.twitter.com/AMjh2rU4p3
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Ce n’est pas une question de demander à un jeune de 18 ans de jouer comme un homme de 30 ans dès son premier match. Le problème, c’est le réflexe montré sur cette séquence. Quand tu as le choix entre prendre le contact ou t’écarter complètement pour éviter le coup, McKenna a choisi de se protéger.
Et c’est exactement ce qui soulève des questions sur son adaptation physique. Renaud Lavoie l’a dit clairement : « Physiquement parlant, il n’est absolument pas là. » Le journaliste s’attend d’ailleurs à ce que la première saison de McKenna soit difficile sur ce plan. Le talent est évident, mais la LNH ne pardonne rien physiquement. Les joueurs sont plus gros, plus rapides, plus forts et beaucoup moins indulgents qu’au niveau junior.
Puis arrive Sergei Bobrovsky et son fameux tour de patinoire en solitaire avant le match. Normalement, le gardien vétéran laisse la recrue qui dispute son premier match dans la LNH profiter de ce petit moment symbolique. Cette fois, Bobrovsky est passé devant McKenna.
Sergei Bobrovsky = bad teammate pic.twitter.com/JALQwKtlbl
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Renaud Lavoie a raconté que Bobrovsky avait déjà laissé passer des recrues dans ce genre de situation par le passé. Il a donc lui-même évoqué la possibilité que le vétéran ait voulu envoyer un message à McKenna.
Attention : la source ne confirme pas que Bobrovsky a volontairement voulu punir McKenna. C’est une interprétation soulevée par Lavoie.
Et il faut le préciser. Le simple fait que la séquence ait attiré l’attention suffit toutefois à montrer que la journée du premier choix des Leafs ne s’est pas déroulée comme celle d’une recrue qui arrive en terrain conquis.
Lavoie a d’ailleurs lancé une phrase qui résume parfaitement la situation : « Ta première impression dans la Ligue nationale, elle est importante. » McKenna aura évidemment énormément de temps pour se reprendre.
Il a 18 ans, il vient tout juste d’arriver dans la LNH et personne ne devrait tirer de conclusion définitive après une seule rencontre. Mais justement : son premier match donne déjà du matériel à ceux qui veulent questionner son niveau physique, son approche et son adaptation.
Et Renaud Lavoie, lui, souhaite maintenant une chose : que McKenna lui fasse ravaler ses paroles dès le prochain match. C’est probablement la meilleure réponse que la jeune vedette puisse donner.
Pas besoin de répondre aux journalistes. Pas besoin de s’expliquer. Pas besoin de se défendre. Qu’il prenne les rondelles, qu’il accepte le contact et qu’il montre pourquoi Toronto l’a sélectionné au premier rang.
Parce qu’après une première impression aussi particulière, Gavin McKenna vient déjà de découvrir une réalité de la LNH : à Toronto, tout est observé. Tout est commenté. Et le moindre détail peut devenir une histoire.